Barbuda, la isla hermana de Antigua, es una pequeña, isla caribeña de baja altitud. La mayoría de sus 1, 700 residentes vivían en Codrington, la ubicación central para tiendas y escuelas. La ciudad es también la ubicación del Complejo de Investigación de Barbuda, donde asistí a la escuela de campo de sostenibilidad en 2013.

¿Qué hace que esta isla sea tan única? La belleza de las playas naturales que no han sido tocadas por desarrollos turísticos, la rica vegetación, fauna diversa, fascinantes sitios arqueológicos y la gente de Barbuda. Durante mi estadía de tres semanas allí, me quedó claro que los habitantes de Barbuda eran orgullosos, gente feliz y resiliente. Su identidad comunitaria está fuertemente impregnada de su cultura alimentaria, que forja su intrincada relación con el medio ambiente. Esta entrada en mi diario de campo captura su espíritu:"Admiro cómo los habitantes de Barbuda respetan y utilizan todos sus recursos en la isla y comprenden su entorno". Su sustento y cultura se centran en la pesca, caza y agricultura. Sin embargo, El cambio climático ha alterado el sistema alimentario de la isla y, por tanto, sus medios de vida. Las sequías y la subida del nivel del mar que invaden los suministros de agua dulce están provocando una disminución de los rendimientos de los cultivos. y los habitantes de Barbuda deben depender cada vez más de los costosos alimentos importados.

El huracán Irma azotó Barbuda en septiembre y diezmó la mayor parte de la isla:el 95 por ciento de los edificios y la infraestructura fueron destruidos. Una persona murió e innumerables animales fueron asesinados por los escombros o separados de sus dueños. Por primera vez en 300 años, la isla quedó inhabitable. Todos los residentes fueron evacuados y reubicados temporalmente en Antigua, donde todavía permanecen hoy. Los habitantes de Barbuda están ansiosos por regresar a la isla, ya que tienen un fuerte sentido de identidad basada en el lugar. Actualmente se están realizando esfuerzos de reconstrucción, aunque faltan fondos y ha surgido una amarga disputa sobre los derechos sobre la tierra. Esta historia ilustra la tragedia para los isleños, que están en la primera línea del cambio climático.

Y no son los únicos. Este año, La temporada de huracanes afectó a las comunidades costeras e islas de EE. UU. en el Caribe a una escala alarmante. causando daños masivos a la infraestructura y pérdida de vidas. Mientras tanto, los incendios forestales están causando estragos en el sur de California. Estos desastres naturales están influenciados por un clima más cálido. A medida que aumenta el nivel del mar y las temperaturas medias siguen aumentando, estos desastres serán más frecuentes e intensos. Se espera que el cambio climático desplace a millones de personas en las próximas décadas, y los países tendrán que lidiar cada vez más con este problema.

Cuando ocurre un desastre, ¿Qué pasa con las comunidades en peligro? ¿Dónde se quedan las personas desplazadas? ¿Podrán regresar a sus hogares en áreas que el cambio climático puede haber dejado inhabitable? Los expertos de la Universidad de Columbia discutieron estos desafíos y más en un evento reciente organizado por el Earth Institute.

El climatólogo Radley Horton del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty moderó el panel. Los oradores incluyeron:Lisa Dale, conferencista en el programa de pregrado en Desarrollo Sostenible; Alex de Sherbinin, un geógrafo en el Centro para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra; y Michael Gerrard, director del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático de la Facultad de Derecho de Columbia. El evento fue parte de la Iniciativa de Adaptación al Clima del Earth Institute, un proyecto de tres años para mejorar el impacto de Columbia en la resolución de problemas de sostenibilidad. Uno de los temas de esta iniciativa es la retirada inducida por el clima a áreas más seguras.

¿A dónde irán los migrantes climáticos?

Algunos expertos estiman que el cambio climático podría obligar a entre 150 y 300 millones de personas a encontrar un nuevo lugar para vivir a mediados de este siglo. aunque existe una considerable incertidumbre sobre la cantidad. Encontrar lugares adecuados para albergarlos será un impedimento importante. Como explicó Michael Gerrard, "parte del problema es la escala. Si hablamos de que millones de personas tienen que desplazarse, simplemente no funciona ".

En los EE.UU., hay muy pocos lugares habitables que no estén ocupados por viviendas, negocios o agricultura, o conservados como parques o bosques. Mientras tanto, las zonas rurales ofrecerían pocas oportunidades a los migrantes de encontrar empleo y reconstruir sus vidas.

En lugar de, Gerrard sugirió trasladar a las personas de áreas de alto riesgo a ciudades cuyas poblaciones se están reduciendo, como Detroit, Michigan. Él ve el potencial de las ciudades para el desarrollo vertical, edificios energéticamente eficientes, y el transporte público como una forma de acoger de manera sostenible a los migrantes climáticos.

La Convención sobre Refugiados de 1951 define a un refugiado protegido como alguien que abandona su país de origen por motivos raciales, religioso, o persecución social, o temor razonable de tal persecución. Estos refugiados tienen derecho a solicitar asilo y protección de los miembros participantes de las Naciones Unidas (aunque estos países no están obligados a acogerlos). Sin embargo, las personas desplazadas por el cambio climático no se ajustan a esta definición. A nivel internacional, No existe ningún mecanismo legal para proteger los derechos de los migrantes climáticos y garantizar la asistencia de otros países. En términos de migración transfronteriza, Gerrard dijo, "No existe una ley internacional que obligue a un país a aceptar personas de otros países; es totalmente voluntario".

¿Cuándo debería ocurrir la migración climática?

Una vez que ocurre un desastre importante con poca o ninguna advertencia, las víctimas pueden convertirse en migrantes "angustiados":personas que han perdido sus hogares y se ven obligadas a huir sin nada más que las camisas que llevan puesta.

Un mejor escenario sería reasentar a las personas fuera de las áreas de riesgo antes de que ocurra un desastre. De esa manera, las personas tendrían cierto grado de elección en cuanto a dónde ir y qué llevar.

Sin embargo, Alex de Sherbinin señaló que el gobierno de EE. UU. No tiene un mecanismo de política diseñado para reubicar a las personas antes de que ocurra un desastre.

La reubicación de personas no solo cuesta dinero, pero los gobiernos pierden ingresos fiscales si la tierra se deja vacía. "Por eso hay un impulso para construir y crecer en zonas costeras vulnerables, "dijo de Sherbinin.

Pero no es imposible ser proactivo con la migración climática. China tiene 'migración ecológica, 'un programa de reubicación diseñado para anticipar desastres futuros. El gobierno ha reasentado a grandes comunidades de áreas rurales dañadas por el cambio climático, industrialización, y otros problemas. El programa es en parte un esfuerzo por reducir las tormentas de polvo producidas por la agricultura. Funciona económicamente porque ya no era financieramente sostenible para el gobierno chino apoyar a estas comunidades en áreas rurales.

¿De dónde vendría el dinero?

Michael Gerrard ve el precio del carbono como una solución ideal para financiar la reubicación climática. Desplazamiento por aumento del nivel del mar, huracanes y los incendios forestales es, como él lo expresó, "una externalidad negativa de la quema de combustibles fósiles, así que si tuviera que incorporar eso en el precio y pagar parte de esto a través de un precio sobre el carbono, generaría una gran cantidad de dinero de esa manera ". En este escenario, el dinero pagado por los emisores de carbono podría ayudar a financiar la reubicación climática al tiempo que crea un importante incentivo económico para alejarse de los combustibles fósiles.

Los panelistas coincidieron en que los países también deben mirar hacia el futuro. Para evitar la planificación reactiva de desastres de EE. UU., debemos planificar con anticipación los daños futuros y los costos asociados de los desastres naturales cuando pensamos en cómo gestionar el retiro de las áreas de riesgo.

Desafortunadamente, La respuesta a desastres de EE. UU. Suele ser reactiva en lugar de proactiva. Lisa Dale explicó cómo, al igual que la planificación de inundaciones, el presupuesto federal de incendios es retrospectivo. "El presupuesto anual del Servicio Forestal de EE. UU. Se basa en los costos de los incendios de los últimos 10 años, " ella dijo, "por lo que siempre están estimando demasiado bajo". Mientras tanto, el costo de la extinción de incendios ha aumentado sustancialmente, ella añadió.

Un enfoque más progresista conduciría a una mejor gestión de los fondos para agregar medidas de protección contra catástrofes relacionadas con el clima, construir resiliencia, y en casos extremos, reubicar comunidades en riesgo.

Con falta de financiación, política, y marcos legales, El retiro gestionado será un gran desafío en los Estados Unidos. Por lo tanto, no es de extrañar que las naciones en desarrollo no estén recibiendo la asistencia financiera y técnica que necesitan tan desesperadamente para recuperarse de los desastres y reconstruir de manera resiliente al clima. Gerrard señaló que Estados Unidos es "uno de los lugares más ricos del planeta y estamos luchando por encontrar recursos para financiarlo".

Cambio de clima, Culturas cambiantes

Para que la reubicación climática funcione, los gobiernos deben preocuparse y comprometerse con la responsabilidad internacional y el reparto de la carga. Sin embargo, en el actual contexto político mundial de miedo al terrorismo, una mayor afluencia de refugiados a Europa, y un aumento generalizado de la xenofobia, es más probable que los países opten por políticas más estrictas sobre la migración transfronteriza. Rex Tillerson anunció el 3 de diciembre que EE. UU. Se retira del Pacto Mundial para la Migración, discutiendo (falsamente, en opinión de Gerrard) que era una amenaza para la soberanía de Estados Unidos.

"Existe un fervor antiinmigrante tal que es difícil imaginar que Estados Unidos a corto plazo acoja a un gran número de personas, "Dijo Gerrard.

Según Alex de Sherbinin, enmarcar la migración como una adaptación útil (y una estrategia de ahorro de vidas y costos), en lugar de un retiro, puede alentar a los gobiernos a tomar medidas para apoyar la migración.

Por otra parte, existe un costo humano para cualquier tipo de reubicación permanente:la amenaza de perder el patrimonio cultural de uno, particularmente en comunidades nativas en áreas costeras e islas como Barbuda. Muchos isleños tienen un profundo apego a su tierra natal, que está indisolublemente ligado a su cultura y tradiciones.

Gaston Browne, el primer ministro de Antigua y Barbuda, está impulsando el desarrollo del turismo y la propiedad de la tierra para regenerar la economía de Barbuda y reducir la dependencia de la isla en Antigua. La Ley de Tierras de Barbuda de 2007 reconoció formalmente que los ciudadanos son propietarios comunales de la tierra de Barbuda, una práctica que se remonta a cientos de años, y deben dar su consentimiento para desarrollos importantes. En su lugar, Browne propone instituir un sistema en el que los habitantes de Barbuda puedan comprar sus parcelas por $ 1, abriendo la posibilidad de obtener préstamos bancarios para la reconstrucción. Muchas personas y representantes en el Ayuntamiento de Barbuda se oponen a este nuevo sistema, ya que amenazaría su cultura y potencialmente abriría su isla a la inversión extranjera y al desarrollo.

Como señaló Alex de Sherbinin, "reconstruir casas es una cosa, pero también reconstruir comunidades y permitir que el tejido de la comunidad se reforme requiere fondos para facilitar ".

Tenemos mucho trabajo por delante para resolver el problema de la migración climática, y como señaló Michael Gerrard, "Es realmente una cuestión de tratar de encontrar suficiente humanidad".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.