La cantidad de gas de efecto invernadero metano en la atmósfera está aumentando una vez más rápidamente después de un período de estancamiento hasta 2007. La causa de este reciente aumento es objeto de un acalorado debate científico. Los escenarios en los que el aumento se debió a la minería de energía fósil o la agricultura parecían excluirse entre sí como la causa probable. Un nuevo estudio realizado por científicos climáticos holandeses y estadounidenses ha puesto fin a esta controversia.

Los resultados de este estudio realizado por investigadores de la Universidad de Utrecht, SRON Instituto Holandés de Investigaciones Espaciales y VU Amsterdam, junto con sus socios estadounidenses, será publicado esta semana en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Sudhanshu Pandey (SRON / UU), investigador postdoctoral en el grupo de investigación liderado por el Prof. Thomas Röckmann (UU), utilizó un modelo de computadora para estudiar las contribuciones que varias fuentes han hecho a la cantidad de metano en la atmósfera y encontró la explicación de la contradicción.

El aumento de metano en la atmósfera está registrado con precisión por una red global de estaciones de medición. Desafortunadamente, es difícil determinar exactamente qué fuentes son responsables del aumento en función de sus mediciones. Otras mediciones proporcionan información adicional, como la composición de los isótopos de metano, o cambios en otros gases atmosféricos, como monóxido de carbono o etano. Estas medidas sirvieron de base para el análisis de Pandey.

Escenarios contradictorios resueltos

Los cambios observados en los isótopos de metano indican que las actividades agrícolas, como la ganadería y el cultivo de arroz, son responsables del aumento, y descarta el uso de combustibles fósiles como fuente de metano adicional. Sin embargo, Las mediciones de etano en la atmósfera sugieren que el aumento de metano se debe principalmente a fuentes relacionadas con la minería. El mayor uso de gas de esquisto en los Estados Unidos, que libera etano y metano a la atmósfera, podría ser responsable. Los investigadores encontraron una solución a estos hallazgos contradictorios en la conclusión de que también ha habido cambios en la emisión de metano de los incendios de bosques y sabanas.

La quema de biomasa no es una fuente importante de metano en general, pero tiene una influencia significativa en la composición de los isótopos en la atmósfera. Las estimaciones recientes de las emisiones globales de los incendios forestales y los incendios de la sabana muestran una tendencia a la baja en los últimos años. Esta tendencia puede explicarse por la conversión de la sabana africana en tierras agrícolas, que se quema con menos frecuencia, junto con medidas para prevenir la deforestación de la selva tropical brasileña.

Al incluir la reducción de las emisiones de metano debidas a la quema de biomasa en los cálculos, los investigadores pudieron determinar que un aumento en las emisiones de combustibles fósiles ya no está en conflicto con las observaciones de isótopos. Esta conclusión resuelve la controversia sobre el tema en la comunidad científica.

"Después de que nuestros colegas estadounidenses detectaran una tendencia en la quema de biomasa, pudimos determinar el efecto que tuvo en la cantidad de metano en la atmósfera ", dicen Röckmann y Pandey. "En un modelo de computadora, Calculamos varios escenarios cambiando las contribuciones de las diferentes fuentes de metano. Luego seleccionamos los escenarios en los que la composición de isótopos corresponde a las observaciones reales ".

Control enfocado

El estudio es un importante paso adelante para llegar a una mejor comprensión de la influencia que los humanos tienen en el ciclo global del metano. lo cual es necesario para concentrar los esfuerzos en el control de las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el hombre. La investigación futura estará orientada a cuantificar aún más estas emisiones, y reducirlos siempre que sea posible.