De 1876 a 1878, la Gran Hambruna mató a entre 30 y 60 millones de personas en todo el mundo. La sequía envolvió gran parte del planeta, causando escasez de alimentos desde Brasil hasta India y China, y acabando con aproximadamente el tres por ciento de la población mundial.

La científica climática Deepti Singh del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia recuerda haber leído sobre la devastación de las sequías y haberse preguntado:"¿Qué podría causar algo como esto? ¿Y cuál es la probabilidad de que vuelva a suceder en las próximas décadas?"

Ella y sus colegas están cuantificando el alcance y la gravedad de la sequía mundial, y tratando de averiguar qué lo hizo tan severo. Presentó la investigación el viernes en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en Nueva Orleans, Luisiana.

La Gran Hambruna fue "posiblemente el peor desastre ambiental que jamás haya sufrido la humanidad, ", señala el equipo en un documento de próxima publicación." Ayudó a crear las desigualdades globales que luego se caracterizarían como 'primer' y 'tercer mundo' ". Comprender las fuerzas impulsoras de la sequía es importante, dice Singh, ya que podrían volver a atacar en cualquier momento, quizás peor que nunca, ya que las temperaturas más altas hacen que las sequías sean más intensas.

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que El Niño fue parcialmente culpable de la hambruna mundial. Impulsado por las temperaturas en el Océano Pacífico ecuatorial, El Niño es un patrón climático que a menudo se presenta con condiciones cálidas y secas en India, Australia, y América del Sur. En su artículo (que aún no se ha publicado), Singh y sus colegas proporcionan algunas de las primeras pruebas cuantitativas de que esta catástrofe ambiental probablemente fue impulsada por el El Niño más fuerte que jamás hayan medido los instrumentos humanos. También pueden haber estado en juego otras condiciones récord, ellos encuentran.

Un problema global

Para saber exactamente dónde, cuando, y cuanto tiempo ocurrieron las sequías, así como su severidad, los investigadores recurrieron a atlas de sequía basados ​​en anillos de árboles. Los anillos de los árboles se vuelven más gruesos durante los años húmedos, por lo que los árboles viejos pueden proporcionar una historia de las condiciones climáticas pasadas. Edward Cook, coautor y director del Tree Ring Lab de Columbia, desarrolló tres de los atlas utilizados en el artículo. Datos del pluviómetro, algunos de los cuales se remontan a 175 años, También indicó lo escasa que era el agua en el momento de la sequía.

Los hallazgos del equipo sugieren que las sequías de 1876-78 se extendieron mucho más allá de Brasil, India, y China, aunque ahí es donde la hambruna golpeó con más fuerza. La búsqueda arrojó evidencia de condiciones secas en Egipto, Marruecos, Australia e incluso el suroeste y este de América del Norte. Los anillos de los árboles sugirieron que la sequía de Asia fue la peor en 800 años o más.

Preludio del desastre

Para averiguar qué hizo que las condiciones fueran tan severas, Los investigadores analizaron los datos de temperatura de la superficie del mar recopilados por marineros que se remontan a la década de 1870.

Las temperaturas de la superficie del mar confirmaron que efectivamente hubo un El Niño intenso que persistió durante la mayor parte de los dos años de la Gran Hambruna (1877-78). Pero el fenómeno de El Niño extremo puede haber sido provocado por aguas más frías en el Pacífico tropical central de 1870 a 1876. Este período prolongado de frío, el más largo registrado, puede haber provocado una inmensa acumulación de agua cálida en el Pacífico tropical occidental. Esto terminó en un fuerte evento de La Niña en 1875-76. La Niña inició condiciones secas en India, México y el suroeste de EE. UU., luego descargado en un fuerte El Niño, lo que trajo consigo más sequedad en una gran parte del globo.

"Es como un péndulo, "explica Singh." Si sigues empujándolo en una dirección, más y más lejos del centro, y luego suéltalo, va a ir al extremo en la otra dirección ".

Cómplices oceánicos

El Niño no funcionó solo para generar la Gran Hambruna. Singh y sus colegas también encontraron evidencia de condiciones excepcionales en los océanos Atlántico e Índico.

En 1877, el Océano Índico experimentó temperaturas excepcionalmente cálidas, particularmente en su parte occidental, generando un dipolo en las temperaturas de la superficie del mar. Estas condiciones contrastantes en el Océano Índico a menudo pueden conducir a condiciones secas en Australia y Sudáfrica. Pero en 1877, el contraste térmico entre las dos mitades fue el más fuerte jamás registrado antes o después, lo que probablemente ayudó a El Niño a generar sequías severas en esas regiones.

En 1877 y 1878, el Atlántico norte fue el más cálido que jamás haya sido, según registros que se remontan a la década de 1850. Esto puede haber empujado los vientos atmosféricos que transportan humedad hacia el norte, lejos del Nordeste brasileño, que perdió dos millones de vidas durante la hambruna que siguió.

Los científicos no están de acuerdo sobre si El Niño podría haber desencadenado estos efectos en los océanos Atlántico e Índico. Tal vez fue solo mala suerte que ocurrieran condiciones extremas en los tres océanos a la vez. Pero los océanos están todos conectados y Singh y sus colegas sospechan que El Niño desencadenó la cascada de efectos.

"Es difícil pensar que todo esto fue una coincidencia, "Dice Singh.

Mirando hacia el futuro

Considerándolo todo, el equipo concluye que una serie de condiciones récord:un El Niño intenso y duradero, probablemente cebado por un Pacífico fresco, y exacerbado por un Atlántico cálido y fuertes contrastes térmicos en el Océano Índico, combinados en la tormenta perfecta que fue la Gran Hambruna. Y podría volver a suceder.

Dado que las condiciones que cocinaron la Gran Hambruna surgieron de la variación climática natural, no hay nada que pueda evitar que se repita una sequía mundial. Si esas condiciones volvieran a surgir, podrían volver a poner en peligro la seguridad alimentaria mundial.

De hecho, podría ser peor la próxima vez. A medida que aumenta el termostato global, las temperaturas más cálidas podrían agravar las sequías futuras, dice Singh.

Próximo, ella y sus colegas esperan saber con qué frecuencia pueden ocurrir eventos como este en el futuro, qué tan severos pueden ser, y qué países se verían más afectados. Comprender qué causó la sequía mundial podría ayudar a predecir y prepararse para la próxima, con la esperanza de que no provoque otra hambruna mundial.

El estudio se encuentra actualmente en preparación para su envío a una revista revisada por pares.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.