Una imagen en el infrarrojo cercano y medio de la galaxia IC 342 del Telescopio Espacial Spitzer. La región estudiada por SOFIA / GREAT es la zona más central, se muestra dentro del cuadro amarillo, apareciendo blanco y morado en esta representación de color falso. Crédito:SOFIA
Un equipo internacional de investigadores utilizó el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, SOFÍA, para hacer mapas del anillo de nubes moleculares que rodea el núcleo de la galaxia IC 342. Los mapas determinaron la proporción de gas caliente que rodea a las estrellas jóvenes, así como el gas más frío disponible para la futura formación de estrellas. Los mapas SOFIA indican que la mayor parte del gas en la zona central de IC 342, como el gas en una región similar de nuestra Vía Láctea, es calentado por estrellas ya formadas, y relativamente poco se encuentra en nubes inactivas de materia prima.
A una distancia de unos 13 millones de años luz, La galaxia IC 342 se considera relativamente cercana. Tiene aproximadamente el mismo tamaño y tipo que nuestra Vía Láctea, y orientado de frente para que podamos ver todo su disco en una perspectiva sin distorsiones. Como nuestra galaxia IC 342 tiene un anillo de densas nubes de gas molecular que rodean su núcleo en el que se está produciendo la formación de estrellas. Sin embargo, IC 342 se encuentra detrás de densas nubes de polvo interestelar en el plano de la Vía Láctea, lo que dificulta el estudio con telescopios ópticos.
El equipo de investigadores de Alemania y los Países Bajos, dirigido por Markus Röllig de la Universidad de Colonia, Alemania, utilizó el receptor alemán de astronomía en frecuencias de Terahercios, ESTUPENDO, a bordo de SOFIA para escanear el centro de IC 342 en longitudes de onda de infrarrojo lejano para penetrar las nubes de polvo intermedias. El grupo de Röllig trazó un mapa de la fuerza de dos líneas espectrales del infrarrojo lejano:una línea, a una longitud de onda de 158 micrones, es emitido por carbono ionizado, y el otro, a 205 micrones, es emitido por nitrógeno ionizado.
Un mapa de radio BIMA-SONG de la zona molecular central IC 342; los puntos indican la ubicación de las observaciones SOFIA / GREAT. Crédito:SOFIA
La línea de 158 micrones es producida tanto por gas interestelar frío que es la materia prima de nuevas estrellas, y también por gas caliente iluminado por estrellas que ya han terminado de formarse. La línea espectral de 205 micrones solo es emitida por el gas caliente alrededor de estrellas jóvenes ya formadas. La comparación de las fuerzas de las dos líneas espectrales permite a los investigadores determinar la cantidad de gas caliente frente a gas frío en las nubes.
El equipo de Röllig descubrió que la mayor parte del gas ionizado en la zona molecular central (CMZ) de IC 342 se encuentra en nubes calentadas por estrellas completamente formadas en lugar de en gas más frío que se encuentra más lejos en la zona. como la situación en la CMZ de la Vía Láctea. La investigación del equipo se publicó en Astronomía y Astrofísica , volumen 591.
"SOFIA y su poderoso instrumento GREAT nos permitieron mapear la formación estelar en el centro de IC 342 con un detalle sin precedentes, "dijo Markus Röllig de la Universidad de Colonia, Alemania, "Estas mediciones no son posibles con telescopios terrestres o telescopios espaciales existentes".
Los investigadores utilizaron previamente el espectrómetro GREAT de SOFIA para un estudio correspondiente de la CMZ de la Vía Láctea. Esa investigación, publicado en 2015 por el investigador principal W.D. Langer, et. Alabama, apareció en el diario Astronomía y Astrofísica 576, A1; una descripción general de ese estudio se puede encontrar aquí.
