Los recursos de agua dulce son fundamentales tanto para la civilización humana como para los ecosistemas naturales, pero los investigadores de la UBC han descubierto que los cambios en la vegetación del suelo pueden tener tanto impacto en los recursos hídricos globales como el cambio climático.

UBC Okanagan Earth, Profesor de Ciencias Ambientales y Geográficas Adam Wei, El candidato a doctorado Qiang Li e investigadores de la Academia Forestal de China publicaron recientemente un estudio que examina los impactos de cómo los cambios en la vegetación forestal afectan los suministros de agua. Utilizando datos de varias décadas, su trabajo examinó cómo los recursos hídricos responden a la cubierta vegetal y al cambio climático.

"A medida que urbanizamos la tierra y continuamos convirtiendo los bosques para otros usos, nuestros regímenes hídricos cambian, ", dice Wei." Terminamos con los sistemas para los que no diseñamos, y se están afectando cuencas hidrográficas enteras ".

Las áreas boscosas son recursos hídricos de importancia crítica, explica Li. Pero a medida que se desarrolla la tierra o se destruye la vegetación verde, las cuencas hidrográficas están irreversiblemente dañadas.

"Necesitamos reconocer la importancia de la vegetación, ", dice Li." La cubierta forestal es un elemento importante y debemos tener esto en cuenta para el futuro. Los científicos hablan de cómo el cambio climático afecta el agua cuando miden el calentamiento global. Estamos sugiriendo que también deben vigilar la vegetación forestal. Es un indicador clave de la salud de nuestros recursos hídricos ".

Los bosques cubren más del 30 por ciento de la superficie terrestre del mundo y Li dice que alrededor del 21 por ciento de la población mundial depende directamente de estas cuencas de captación para su suministro de agua. Usando modelado por computadora, los investigadores examinaron datos históricos de 2000 a 2011. Observaron los cambios en la vegetación terrestre y el rendimiento anual de agua en los bosques boreales y tropicales en lugares como Columbia Británica, Canadá, Rusia, Brasil, Finlandia y la República Democrática del Congo. Junto con el desarrollo, tala intensiva de bosques, fuego, y la infestación de insectos fueron las razones de la pérdida de vegetación forestal y del suelo.

"Nuestras simulaciones muestran que la alteración global promedio en el flujo de agua anual debido al cambio de vegetación es tan alta como el 31 por ciento. Nuestros resultados también muestran que, en promedio, en el 51 por ciento del área de estudio, el cambio de vegetación y el cambio climático operan juntos y pueden conducir a menos recursos hídricos, lo que significa mayores posibilidades de sequía, o un aumento en el suministro de agua y mayores posibilidades de inundaciones devastadoras ". Estos hallazgos tienen implicaciones de gran alcance para evaluar y gestionar los recursos hídricos mundiales en el futuro, dice Wei.

"Nuestras cuencas hidrográficas y paisajes están experimentando presiones significativas por la vegetación o el cambio de la cubierta terrestre y el cambio climático, ", agrega." Debido a que el cambio de vegetación y el cambio climático juegan un papel similar en el cambio de los recursos hídricos, ignorar cualquiera de los dos probablemente conducirá a una comprensión incompleta y a una gestión ineficaz de nuestros recursos hídricos futuros, en particular para las regiones donde se producen cambios forestales intensivos ".

La evaluación futura de los recursos hídricos debe, él dice, considerar tanto el cambio climático como la vegetación o la cobertura del suelo, y nuestro paradigma de gestión debería cambiarse de "adaptar y mitigar los impactos del cambio climático" a "gestionar juntos el cambio climático y de la cobertura del suelo".