Los organismos oceánicos del tamaño de una moneda de diez centavos que se cree que se alimentan de cualquier partícula en su camino son en realidad quisquillosos para comer, y su proceso de filtrado de alimentos puede ser vital para la forma en que se distribuyen los materiales orgánicos desde las aguas superficiales hasta el fondo del océano.

Esas conclusiones provienen de tres estudios, que involucró buceo en diferentes lugares y videografía de alta velocidad en el laboratorio, por un estudiante de doctorado de la UO.

La investigación, dirigido por Keats Conley, quien obtuvo su doctorado en julio, reescribe lo que se sabe sobre los apendicularianos, dijo la bióloga marina de la UO Kelly Sutherland. Estos abundantes, diminuto, animales gelatinosos, con tronco y cola, parecen renacuajos. Son conocidos desde hace mucho tiempo por convertir su propio moco en casas que los envuelven para filtrar presas microscópicas.

Hasta que se desplieguen sus mucosas casas, sus diminutos cuerpos, menos de media pulgada de largo, son difíciles de ver.

"Solíamos pensar en estas criaturas como pastores pasivos, pero ahora sabemos que en realidad son bastante selectivos en lo que consumen, "dijo Sutherland, quien fue el mentor de Conley. "Cuando se trata de material de ciclismo en el océano, estos organismos son el FedEx del flujo. Son vectores a través de los cuales el material se mueve desde las capas superiores a las capas más profundas del océano ".

En lugar de ser pastores generales, como se asumió durante mucho tiempo, Conley y Sutherland informaron que la forma de las partículas de las presas es importante. En el diario MÁS UNO , Se demostró que es menos probable que pastoreen las presas con forma de varilla que las presas esféricas de volumen similar. Estos últimos se adhieren fácilmente tanto a los filtros externos como internos de la casa mucosa y les cuesta más llegar a la boca del animal.

En el diario Limnología y Oceanografía , Conley, Sutherland y sus colegas de la Universidad del Sur de Florida y la Universidad de Bergan en Noruega encontraron que las partículas más pequeñas son más propensas a quedarse adheridas a la casa de moco y nunca llegar a la boca.

También encontraron que el ciclo de la cola del animal atrae agua hacia la casa mucosa y ayuda a desalojar las partículas atascadas creando pulsos. (En el video, este desprendimiento de partículas se produce cuando la cola vuelve a moverse después de una breve parada; se puede ver la comida moviéndose hacia la boca del animal).

Los apendicularianos secretan mucosidad de sus troncos para construir sus estructuras similares a las de una casa, hasta 40 nuevos diarios, Dijo Conley. Las casas desechadas son utilizadas por otros microbios después de que se hunden en el fondo del océano. donde se sabe desde hace mucho tiempo que proporcionan alimento a las criaturas de las profundidades marinas.

"Los apendicularianos inflan sus casas golpeándose la cola, y viven dentro de ella. Es como un esférico estructura similar a una burbuja. Es una de las estructuras extracelulares más complejas hechas por un organismo individual, " ella dijo.

Conley se enamoró de los apendicularianos, ella dijo, después de verlos mientras buceaban frente a Francia en un esfuerzo infructuoso por encontrar salpas durante un proyecto con Sutherland y científicos de Israel, Francia y Alemania.

Ese esfuerzo fue en otra dirección, eventualmente conduciendo a un documento en Microbiología de la naturaleza que mostró las propiedades superficiales de la materia microbiana a los apendicularianos. Una superficie similar al teflón en las bacterias SAR11 no se adhiere a las casas mucosas, probablemente permitiendo que estas bacterias abundantes en el océano se deslicen a través de los filtros mucosos para evitar la depredación.

Si bien los apendicularianos son comunes en todos los océanos, han sido poco estudiados, dijo Sutherland, profesor asistente de biología en el Clark Honors College y miembro del Instituto de Biología Marina de Oregón y del Instituto de Ecología y Evolución.

"Ahora estamos arrojando luz sobre la biología básica de estos organismos y su importancia en estas redes alimentarias marinas, ", dijo." Han sido difíciles de examinar porque son frágiles y difíciles de mantener en un laboratorio ".

Conley pasó mucho tiempo en el laboratorio grabando en video a los apendicularianos mientras absorbían grandes cantidades de agua llena de partículas. Más tarde, los observó con lupa.

"Nuestro momento ah-ha llegó con solo ver el video, ", Dijo Conley." Nos dimos cuenta de que estábamos viendo cosas sobre cómo funcionaba su proceso de filtración que nadie había visto antes ".

El enfoque de Conley, Sutherland dijo:proporcionó la vista más cercana jamás capturada de apendicularianos y sus casas de moco.

"Estas estructuras de casas tienen una complejidad que es realmente difícil de describir, ", Dijo Sutherland." Incluso para las personas de la comunidad oceanográfica que estén interesadas en esta línea de investigación y sepan qué es un apendiculariano, no conocen los fundamentos de cómo funcionan ".

Si bien se sabe que las casas de moco tienen sistemas de filtrado dual, La investigación de Conley se centró únicamente en el sistema de filtrado de concentración de alimentos. Las casas se descartan y reemplazan a medida que el animal crece y el filtro se obstruye.

"Estas son criaturas increíbles, "Dijo Conley." Constantemente construyen estas casas que necesitan alimentar y luego las descartan. Sirven como un mecanismo importante para la transferencia de carbono en el océano ".