Un equipo internacional de científicos anunció hoy en las conversaciones sobre el clima de Bonn que las emisiones humanas de dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero, están aumentando nuevamente este año. después de tres años de permanecer básicamente plano. Proyectan que las emisiones alcanzarán un récord de 41 mil millones de toneladas en 2017, junto con un aumento proyectado del 2 por ciento en la quema de combustibles fósiles.

Sin embargo, el nivel de carbono en el aire no coincide exactamente con las emisiones; el océano y la tierra absorben y emiten grandes cantidades de CO2, y el balance puede variar de un año a otro debido a los ciclos climáticos naturales y otros factores. Los científicos solo pueden aproximar los números. El dióxido de carbono atmosférico en realidad aumentó a tasas anuales récord de aproximadamente 3 partes por millón en 2015 y 2016, a pesar de que las emisiones se mantuvieron estables durante esos años. Los niveles continúan subiendo este año, y probablemente alcanzará un promedio récord de 405,5 partes por millón.

Simultáneamente con la publicación de las cifras de emisiones de este año, Galen McKinley, profesor de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Columbia y su Observatorio Terrestre Lamont Doherty, fue coautor de un artículo publicado hoy en la revista Naturaleza Cambio Climático , en el que ella y sus colegas discuten las dificultades de rastrear las fuentes y destinos del dióxido de carbono. Debajo, ella explica.

¿A dónde van nuestras emisiones de dióxido de carbono?

Solo alrededor del 50 por ciento del CO2 de las emisiones humanas permanece en la atmósfera. El resto se divide aproximadamente a partes iguales entre la captación en la biosfera terrestre y en el océano. El CO2 en la atmósfera es una función del equilibrio entre la emisión y la absorción hacia la tierra y el océano. Tanto las emisiones como la absorción por la tierra y el océano pueden variar con el tiempo.

¿Qué partes del sistema hacemos mejor? y menos, ¿comprender?

La absorción oceánica acumulada de todo el carbono que hemos emitido durante la era industrial se ha cuantificado con un error de aproximadamente el 10 por ciento. Las incertidumbres son mayores debido a la variabilidad en la absorción a lo largo del tiempo. Entonces, quizás un año tenga un poco más de aceptación, el siguiente un poco menos. El desglose espacial detallado también tiene incertidumbres, particularmente a medida que las escamas se hacen más pequeñas. Por ejemplo, sabemos que el Atlántico Norte es una región de absorción de carbono muy intensa, pero la captación en cualquier latitud y longitud es más difícil de precisar. En tierra, Hay mucho conocimiento sobre los procesos que impulsan la absorción y liberación de carbono. Pero la tierra varía mucho de un lugar a otro, por lo que ampliar nuestro conocimiento a partir de los sitios de campo es un gran desafío. Hasta ahora, el presupuesto mundial ha estimado la absorción de tierra como una diferencia entre lo que se emite y lo que queda en la atmósfera o va al océano. Pero estamos progresando. Se han desarrollado modelos basados ​​en observaciones y presupuestos en sitios de campo a largo plazo y en campañas de campo específicas. Ahora, estos modelos se están utilizando para estimar directamente la absorción de tierra por primera vez. Por supuesto, quedan muchas incertidumbres.

¿Qué sucedió en 2015-2016 para impulsar aumentos tan drásticos en el CO2 atmosférico?

En un año con un gran El Niño como 2015-16, la biosfera terrestre, como un todo, tomó menos carbono. Esto se debió a que El Niño provocó que muchos lugares se secasen y calentaran. Esto provocó incendios en algunos lugares, y menor crecimiento de plantas en otros. El océano retuvo un poco más de carbono. Pero el balance neto fue una mayor tasa de crecimiento del CO2 atmosférico. Se observaron cambios similares con el fuerte El Niño de 1997-98.

Bajo el acuerdo climático de París, se supone que las naciones reportan sus emisiones, y los científicos intentan verificar la información. ¿Qué tan confiable es el esfuerzo de verificación?

En el presente, el presupuesto global de carbono no es lo suficientemente preciso para verificar las estimaciones de emisiones nacionales. Primero, porque hay tantas naciones, y un poco más de uno puede equilibrar fácilmente un poco menos de otro. Y, debido a las incertidumbres sustanciales en la absorción por la tierra y los océanos. Es un objetivo científico a largo plazo verificar al menos el impacto integrado de las reducciones de emisiones. Se están realizando esfuerzos para rastrear las emisiones a nivel regional, hasta el nivel nacional. Estos esfuerzos han logrado grandes avances en los últimos años, pero siguen siendo rudimentarios. Los métodos actuales utilizan datos de campo, datos satelitales, y modelos de transporte atmosférico, todo combinado. Para llegar a un sistema de verificación real se requerirá una explosión de la capacidad de observación en tiempo real, así como modelos mejorados.

¿Crees que el CO2 en el aire seguirá aumentando? Si es así, ¿Cuáles son las implicaciones? El hecho de que los niveles de CO2 sigan aumentando o no depende de las acciones humanas. Las emisiones se encuentran actualmente en niveles históricamente altos, y, a este ritmo, el CO2 en la atmósfera ciertamente seguirá aumentando. Las emisiones deben reducirse drásticamente para que los niveles de CO2 atmosférico se estabilicen o disminuyan. El calentamiento del clima y la acidificación del océano continuarán mientras el CO2 atmosférico continúe aumentando.

¿Podría haber sorpresas que cambiaran repentinamente el balance de carbono, y perspectivas de futuro?

En el océano, Creemos que los cambios en la circulación oceánica podrían afectar la absorción de carbono oceánico. Existe evidencia de tales cambios en el pasado. También existe la noción de que el océano tiene una capacidad total limitada, pero esto es complejo y depende del tiempo. En escalas de tiempo de 10, 000 años, el océano debería poder absorber al menos el 85 por ciento de todas las emisiones. El océano se mezcla completamente solo una vez cada 1, 000 años, y necesita múltiples mezclas para absorber todo el carbono. Pero dado que el carbono es muy soluble en agua de mar, en cierto sentido, la capacidad del océano es infinita. Si solo le interesan escalas de tiempo muy largas, el carbono será absorbido por los océanos. Pero la sociedad humana tiende a preocuparse por escalas de tiempo mucho más cortas. Para éstos, La desaceleración de la circulación oceánica ciertamente podría afectar la carga atmosférica de CO2. En tierra hasta la fecha, la absorción acumulada de carbono de la biosfera es aproximadamente cero. Lo que quiero decir con acumulativo es la suma integrada de todas las emisiones de carbono debido al cambio de uso de la tierra desde la era preindustrial, y la absorción de carbono que se produce con la regeneración de los bosques y un mayor crecimiento debido a una mayor cantidad de CO2 en la atmósfera. Ahora, este efecto acumulativo parece no ser una absorción neta. Al mismo tiempo, sabemos que el calentamiento climático liberará al menos algo de CO2 de los suelos y el permafrost, y algunos bosques son más vulnerables a la sequía y los incendios con el calentamiento. Y. necesitamos la agricultura para alimentar a la gente. Entonces, No me parece que haya una gran reserva en tierra donde se pueda esperar que se almacene de forma natural una gran cantidad de carbono a largo plazo. Las acciones humanas podrían mejorar el almacenamiento y reducir las pérdidas, por ejemplo, con las prácticas de conservación en la agricultura. Pero comparado con la capacidad en el océano, las acumulaciones probables serán pequeñas durante cientos o miles de años. Sin embargo, en escalas de tiempo más cortas, la tierra puede tener un gran impacto. El Niño de 2015-16 ilustra esto claramente.