Todos los seres vivos, desde bacterias y hongos hasta plantas y animales, necesitan fósforo. Pero el fósforo adicional en el lugar equivocado puede dañar el medio ambiente. Por ejemplo, cuando entra demasiado fósforo en un lago o arroyo, puede provocar un crecimiento excesivo de malezas y floraciones de algas. Pueden formarse zonas muertas con poco oxígeno.

La escorrentía de los sitios agrícolas puede ser una fuente importante de contaminación por fósforo. Para ayudar a evaluar y reducir este riesgo, El USDA propuso por primera vez un concepto de índice de fósforo a principios de la década de 1990.

Desde entonces, la ciencia progresó y los métodos mejoraron. En el estado de Nueva York, Los científicos y el personal de la agencia desarrollaron y publicaron un índice de fósforo en 2003. Ahora, un nuevo proyecto propone un índice reestructurado para aprovechar los esfuerzos de gestión del fósforo en ese estado y más allá.

"La idea es tener en cuenta las características de un campo, y ayudar a evaluar el riesgo de escurrimiento de fósforo desde ese lugar, ", dice Quirine Ketterings. Ketterings es el autor principal del nuevo estudio.

La nueva estructura del índice mejora los enfoques anteriores. Se centra en el riesgo existente de escorrentía de fósforo de un campo en función de la ubicación y la forma en que se gestiona actualmente. Cualidades como la cobertura del suelo, potencial de erosión, y la distancia a un arroyo o cuerpo de agua entran en juego. El índice también destaca las mejores prácticas de gestión para reducir este riesgo.

"El nuevo enfoque de índices dirigirá a los agricultores hacia una serie de prácticas cada vez más seguras, ", dice Ketterings." Los campos de mayor riesgo requieren más prácticas y más seguras para reducir y gestionar la escorrentía de fósforo ".

Ketterings dirige el programa Nutrient Management Spear en la Universidad de Cornell. Ella y sus colegas utilizaron una combinación de encuestas, ejemplos generados por computadora, y procesamiento de números a la antigua. Utilizaron características de miles de campos agrícolas para desarrollar el nuevo índice. La participación de agricultores y asesores agrícolas también fue un paso clave.

"Como partes interesadas, es más probable que los agricultores y los asesores agrícolas hagan cambios si entienden por qué, "dice Ketterings". Además, tienen una experiencia y un conocimiento que la gente del mundo académico y de las agencias gubernamentales a menudo no tiene ".

Esta experiencia de campo puede ser vital. "Involucrar a las partes interesadas en la toma de decisiones y obtener sus comentarios hace que el producto final sea más viable, ", dice Ketterings." También puede prevenir errores que limitan la implementación y la eficacia ".

Ketterings subraya que el índice anterior no era incorrecto, "La agricultura es un negocio de mejora continua y también lo es la ciencia, ", dice." El índice inicial se basó en la mejor comprensión científica disponible en ese momento. Nuestro nuevo índice se basa y mejora la experiencia y el conocimiento científico que hemos acumulado desde que se implementó el primer índice. Es probable que este nuevo índice se actualice en el futuro a medida que evolucione nuestro conocimiento ".

El enfoque de índice anterior podría llevar algo de tiempo para los planificadores, según Ketterings. Más lejos, no siempre ayudó a identificar las prácticas más efectivas para los agricultores. El nuevo enfoque aborda ambos problemas. "Queríamos que el nuevo índice fuera práctico, ", dice." El mejor índice no tiene valor si la gente no puede o no quiere implementarlo ".

En algunas circunstancias de fósforo de prueba de suelo bajo o medio, el índice de fósforo original del estado de Nueva York permitía a las granjas aplicar estiércol y fertilizantes en lo que ahora consideramos entornos potencialmente de alto riesgo. "El nuevo enfoque de índice propone límites de fósforo en las pruebas de suelo y también fomenta la colocación de estiércol debajo de la superficie del suelo, ", dice Ketterings." Estos cambios traerán mejoras en la utilización y gestión del fósforo en toda la granja ".

Ketterings también cree que el nuevo índice es más intuitivo. "Permite clasificar los campos en función de su riesgo inherente de transporte de fósforo si se aplicó estiércol, "Ella dice." Realmente enfatiza la implementación de las mejores prácticas de gestión para reducir las pérdidas de fósforo de los campos ".

Además, el enfoque de índice propuesto podría facilitar el desarrollo de índices similares a través de las fronteras estatales, según Ketterings. Esto tiene sentido, ya que las cuencas hidrográficas no siguen los límites estatales. Los productores pueden utilizar diferentes prácticas, si se considera apropiado, para diferentes regiones.