Las áreas marinas protegidas pueden potencialmente subsidiar las poblaciones de ostras recolectadas a través del desbordamiento de larvas; sin embargo, Los beneficios secundarios solo se pueden obtener si las áreas cosechadas contienen un hábitat adecuado para el asentamiento y la supervivencia de las larvas. encuentra investigaciones publicadas hoy en una revista de acceso abierto Fronteras en las ciencias marinas . El estudio es uno de los primeros en documentar la contribución de diferentes estrategias de restauración del hábitat a una población marina en general. Los hallazgos tienen implicaciones para la ordenación pesquera sostenible de ostras y otras especies sésiles.

"Las reservas marinas y la restauración del hábitat ofrecen claros beneficios demográficos para las poblaciones de ostras, particularmente cuando se usa en concierto, "dice el Dr. David Eggleston, ecologista marino de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Nuestra investigación muestra que las reservas prohibidas con hábitat restaurado pueden tener impactos positivos significativos en la densidad de población de ostras, estructura de tamaño y producción larvaria potencial. Los arrecifes restaurados que se cosechan también pueden mostrar una mayor producción larvaria potencial ".

Las ostras son importantes tanto para las economías costeras como para los ecosistemas. El marisco ha sido una fuente de alimento para las personas durante miles de años, y apoya la pesca comercial en todo el mundo. Las ostras también brindan valiosos servicios ecológicos, incluida la filtración de agua y el hábitat de otras especies marinas. Sobrepesca y destrucción del hábitat, sin embargo, ha llevado a una disminución del 85% en los criaderos de ostras en comparación con los niveles históricos.

Una forma potencialmente poderosa de restaurar las poblaciones de ostras, así como otras especies marinas, es establecer santuarios donde la pesca esté prohibida. Las especies pesqueras que residen en tales áreas marinas protegidas (AMP) a menudo muestran incrementos sorprendentes en tamaño y abundancia en relación con las áreas explotadas. También se cree ampliamente que las AMP estimulan las poblaciones recolectadas a través del "derrame" de larvas en las áreas circundantes. Sin embargo, Los datos demográficos para demostrar esto son limitados.

Eggleston es parte de un programa para restaurar las poblaciones de ostras en Pamlico Sound, Carolina del Norte:el segundo estuario más grande de EE. UU. Además de crear reservas donde está prohibida la recolección de ostras, El proyecto también ha restaurado arrecifes de ostras tanto en reservas como en áreas cosechadas. El nivel de restauración difiere entre los dos:en reservas, Los arrecifes de "alto relieve" se crean a partir de rocas de piedra caliza, así como escombros de hormigón o granito, mientras que en áreas cosechadas, una fina capa de conchas de ostra y escombros de piedra caliza se extiende sobre el fondo del estuario para crear arrecifes de "bajo relieve".

Con el proyecto funcionando desde hace más de 20 años, Eggleston y su equipo querían saber si la restauración del hábitat y la protección de la cosecha están proporcionando los beneficios demográficos previstos y, en particular, si las reservas están potencialmente proporcionando un derrame larvario a las áreas cosechadas.

"Para orientar la ordenación pesquera sostenible, Necesitamos comprender el papel que desempeñan los arrecifes de ostras capturados y restaurados en el apoyo a la población general de ostras. "dice Eggleston.

Los investigadores compararon la demografía de las ostras en tres tipos de hábitats:arrecifes naturales que se recolectan, arrecifes restaurados que se cosechan, y arrecifes restaurados que están protegidos de la cosecha.

Los resultados confirman los beneficios de las áreas marinas protegidas restauradas. No solo la densidad de ostras fue hasta 72 veces mayor en los arrecifes protegidos restaurados, pero pocas ostras en los arrecifes recolectados eran más grandes que el tamaño legal de recolección legal, mientras que los arrecifes protegidos por lo general tenían ostras de diferentes tamaños, incluyendo muchos individuos grandes. Es más, la producción potencial de larvas fue alrededor de 6 veces mayor en los restaurados, arrecifes protegidos. Esto sugiere que más larvas se derraman de las reservas a los arrecifes recolectados que al revés, y que, por lo tanto, las reservas pueden contribuir sustancialmente al suministro de larvas de la población más amplia de ostras.

Los beneficios de la restauración del hábitat no se limitaron a las reservas:en comparación con los arrecifes recolectados de forma natural, el restaurado, Los arrecifes recolectados tenían una densidad de ostras y una producción reproductiva mucho más altas. En efecto, la demografía de los arrecifes recolectados restaurados era más similar a los arrecifes protegidos restaurados que a los arrecifes recolectados de forma natural.

"Los arrecifes naturales en Pamlico Sound están relativamente degradados, "explica Eggleston." Esto significa que es posible que no proporcionen muchas áreas donde las larvas de ostras puedan asentarse y formar sus conchas. Aunque solo se usa una capa delgada de sustrato al restaurar los arrecifes para la cosecha, esto todavía parece aumentar el asentamiento de larvas en comparación con los arrecifes naturales ".

El hallazgo de que los arrecifes capturados restaurados tienen un mayor reclutamiento de larvas que los arrecifes naturales tiene implicaciones tanto para la conservación como para la ordenación pesquera.

"Nuestra investigación muestra que la recuperación de las ostras no siempre está limitada por la escasez de larvas, ", dice Eggleston." También es necesario que haya suficiente hábitat adecuado para que las larvas se asienten y crezcan ".

Los investigadores recomiendan que las áreas protegidas restauradas de alto relieve deberían ser un objetivo importante para la gestión de la pesca de ostras. pero reconozca que no siempre son deseables o posibles. La construcción de arrecifes de alto relieve puede resultar costosa, por ejemplo, al igual que la aplicación de las reglas de prohibición de captura. En estos casos, La restauración en bajo relieve de las áreas cosechadas puede proporcionar una alternativa relativamente económica.

"Una mayor área de restauración, aún cosechado, Los arrecifes pueden tener un impacto restaurador similar en la población general de ostras en comparación con los relativamente pequeños, reservas sin cosecha, "dice Eggleston.