La gran Barrera de Coral, y la mayoría de los otros grandes arrecifes del mundo, deben su masa en gran parte a un tipo de alga roja que crece en los corales y los fortalece. Nueva investigación dirigida por Anna Weiss, un doctorado candidato en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson, ha descubierto que los antiguos arrecifes de coral también se vieron reforzados por su vínculo con las algas rojas, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo responderán los arrecifes al cambio climático.

"Los arrecifes de coral tal como los conocemos hoy en día son producto de esa relación a largo plazo entre las algas y los corales, ", Dijo Weiss." Entonces, si queremos preservar nuestros arrecifes de coral, también debemos prestar atención a la salud de las algas coralinas ".

Weiss realizó la investigación con Rowan Martindale, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson. Su investigación fue publicada en agosto en la revista MÁS UNO .

Las algas coralinas son un tipo de algas rojas que ayudan a construir ecosistemas de arrecifes de coral de diversas formas. Fomentan el crecimiento de los arrecifes atrayendo larvas de coral; sirven como fuente de alimento para los animales del arrecife; y ayudar a reparar los esqueletos de coral rotos creciendo sobre las roturas. El papel más importante de las algas cuando se trata del crecimiento a largo plazo de los arrecifes es reforzar directamente los esqueletos de piedra caliza de los corales con calcita. el mineral duro que forma el esqueleto de las algas. Esto permite que los arrecifes de coral mantengan estructuras a largo plazo que sirven como base de los ecosistemas de arrecifes.

Los paleontólogos piensan que las algas que se encuentran en los arrecifes fosilizados juegan un papel similar en los ecosistemas de arrecifes como lo hace hoy. Weiss dijo que su estudio es el primero en probar esa suposición cuantificando y midiendo estadísticamente que las algas tienen un efecto significativo, efecto a largo plazo sobre la diversidad y estructura de los arrecifes.

La investigación de Weiss involucró el análisis de datos de 128 arrecifes de coral fosilizados con algas coralinas presentes citadas en la literatura de investigación. Ella se centró específicamente en los arrecifes que fueron fosilizados a finales del Cretácico y Cenozoico, un período que se extiende desde hace 100 millones de años hasta el presente.

Encontró que los arrecifes con una importante fortificación de algas estaban fuertemente asociados con tener una mayor integridad estructural y ecosistemas más activos que aquellos con pocos o ningún signo de algas, una correlación que también se encuentra en los arrecifes de coral de hoy en día.

"El estudio de los eventos y los ecosistemas antiguos proporciona información importante sobre el mundo moderno, ", Dijo Weiss." Este trabajo muestra que la importante interacción entre los corales y las algas coralinas no es nueva, se remonta a millones de años ".

Hoy dia, el cambio climático está calentando el agua del océano y haciéndola más ácida, ejerciendo presión sobre los arrecifes de coral de todo el mundo. Weiss dijo que otra investigación indica que las algas pueden ser más vulnerables a los efectos del cambio climático que el coral. un hallazgo que, dijo, ejemplifica la importancia de aprender más sobre la relación de las algas con los corales ahora y en el pasado.

"Sabemos lo importante que son las algas coralinas para la formación de arrecifes, por lo que eso podría significar que las algas coralinas realmente juegan un papel más importante que los corales para determinar si un arrecife de coral sobrevive a un evento de acidificación del océano, ", Dijo Weiss." Mi investigación subraya la importancia de las algas coralinas para los arrecifes de coral y confirma la antigüedad de esa importancia ".

Richard Aronson, experto en paleontología y ecología de comunidades marinas y jefe del departamento de ciencias biológicas del Instituto de Tecnología de Florida, enfatizó la importancia de mirar a los arrecifes antiguos — y los factores que influyeron en sus ciclos de vida — para comprender los arrecifes en el futuro.

"Esas asociaciones [entre corales y algas] reflejan lo que vemos en los arrecifes contemporáneos, "dijo Aronson, que no formó parte del estudio. "Cualesquiera que sean las relaciones causales, el punto importante es que podríamos rastrear el aumento, otoño, y la recuperación de los arrecifes fósiles y los correlatos ambientales de esos cambios como una forma de proyectar lo que podría, o no, pasar con los arrecifes durante el próximo siglo de rápido cambio climático ".