Un estudiante de Edimburgo ha ayudado a identificar cuál puede ser la región volcánica más grande de la Tierra.
Un estudio concebido por el estudiante Max Van Wyk de Vries ha revelado que la vasta capa de hielo de la Antártida Occidental oculta casi 100 volcanes recién descubiertos. El más grande de ellos es tan alto como el Eiger en Suiza. Max, un estudiante de tercer año en la Escuela de Geociencias, Se le ocurrió la idea analizando datos de mapas de radar disponibles públicamente de la Antártida.
Propuso su estudio a investigadores de la Escuela, quienes quedaron impresionados por la calidad del trabajo de Max y utilizaron su experiencia para verificar la presencia de los volcanes.
Hoja de hielo
Los geólogos y expertos en hielo dicen que la cordillera tiene muchas similitudes con la cresta volcánica de África oriental, que actualmente se reconoce como la concentración de volcanes más densa del mundo. Los investigadores examinaron de forma remota la parte inferior de la capa de hielo en busca de picos ocultos de roca basáltica, como los de otros volcanes de la región cuyas puntas sobresalen del hielo.
Analizaron la forma de la tierra debajo del hielo utilizando mediciones de un radar que penetra en el hielo, y comparó los resultados con registros de bases de datos y satélites, así como información geológica de reconocimientos aéreos.
Cordillera volcánica
Los científicos encontraron 91 volcanes previamente desconocidos, que van en altura de 100 a 3850 metros. Los picos se concentran en una región conocida como el Sistema del Rift de la Antártida Occidental, que abarca 3, 500 kilómetros desde la plataforma de hielo Ross de la Antártida hasta la Península Antártica.
"La Antártida sigue siendo una de las áreas menos estudiadas del mundo, y como joven científico estaba emocionado de aprender sobre algo nuevo que no se entendía bien. Después de examinar los datos existentes sobre la Antártida Occidental, Comencé a descubrir rastros de vulcanismo. Naturalmente, lo miré más a fondo, lo que llevó a este descubrimiento de casi 100 volcanes bajo la capa de hielo, "dice Max Van Wyk de Vries.
Efectos a largo plazo
Resultados del estudio, que es el primero de su tipo, ayudará a los científicos a comprender cómo los volcanes pueden influir en las fluctuaciones a largo plazo en la capa de hielo. También podrían ayudar a mejorar la comprensión de cómo ha cambiado el continente durante los climas pasados. Los resultados del equipo no indican si los volcanes están activos, pero debe informar la investigación en curso sobre el monitoreo sísmico en el área.
La actividad volcánica puede aumentar si el hielo de la Antártida se adelgaza, que es probable en un clima cálido, dicen los científicos. Los estudios previos y la concentración de volcanes encontrados en la región juntos sugieren que la actividad pudo haber ocurrido en períodos más cálidos anteriores. El estudio se publica en la serie Publicaciones especiales de la Sociedad Geológica.
"Es fascinante descubrir una amplia gama de volcanes en este continente relativamente inexplorado. Una mejor comprensión de la actividad volcánica podría arrojar luz sobre su impacto en el hielo de la Antártida en el pasado, presente y futuro, y en otros sistemas de grietas en todo el mundo, "dice el Dr. Robert Bingham.
