El volcán de lodo más destructivo del mundo nació cerca de la ciudad de Sidoarjo, en la isla de Java, Indonesia, hace poco más de 11 años, y hasta el día de hoy no ha dejado de entrar en erupción. El volcán de lodo conocido como Lusi comenzó el 29 de mayo 2006, y en su pico vomitó un asombroso 180, 000 metros cúbicos de barro cada día, enterrar pueblos en barro de hasta 40 metros de espesor. El peor evento de este tipo en la historia registrada, la erupción se cobró 13 vidas y destruyó las casas de 60, 000 personas. Pero aunque el barro sigue fluyendo más de una década después, los científicos aún no se han puesto de acuerdo sobre su causa.

El debate es si la erupción de Lusi se debió a un terremoto varios días antes, o hasta una falla catastrófica del pozo de exploración de gas Banjar Panji 1 que se estaba perforando cerca en ese momento. Dado el enorme impacto del volcán en las comunidades cercanas y los campos que eran sus medios de vida, ¿Por qué todavía no estamos seguros de la causa?

Los volcanes de lodo son extremadamente comunes en la Tierra, con miles de ejemplos conocidos en todo el mundo. Vienen en muchas formas y tamaños y se comportan un poco como sus contrapartes de roca fundida, atravesando largos períodos de inactividad con periódicas erupciones violentas. Volcanes de lodo, sin embargo, no arrojar lava caliente fundida del manto de la Tierra, pero generalmente una mezcla fría de gas, agua y sólidos.

Algunos de los ejemplos más espectaculares de volcanes de lodo se encuentran en Azerbaiyán, donde pueden variar desde unos pocos metros de ancho hasta el tamaño de una pequeña montaña. Se encuentran comúnmente en los límites de las placas tectónicas, y también bajo el agua en los deltas de los ríos donde los sedimentos se entierran rápidamente, causando que se acumulen presiones inusualmente altas bajo tierra. La mezcla fangosa también es empujada a la superficie por el gas flotante que contiene. Por lo general, los volcanes de lodo crecen lentamente, a través de capa sobre capa de barro. Lo que sucedió en Sidoarjo en 2006 es único, con Lusi, con mucho, el volcán de lodo de más rápido crecimiento que conocemos, habiendo ahogado las casas circundantes, suerte, lugares de culto y escuelas en un maloliente, barro similar a una emulsión.

¿Perforación o terremoto?

El periódico Geología marina y petrolera está publicando un número especial que examina las formas en que se está desarrollando este asombroso fenómeno. Incluye un artículo de los geocientíficos Stephen Miller y Adriano Mazzini ("[Más de diez años de Lusi:una revisión de hechos, coincidencias, y estudios pasados ​​y futuros ") que exhuma el debate de qué causó la erupción, ofreciendo un fuerte apoyo al terremoto como detonante y descartando la idea de que el pozo fue el responsable.

La explicación que implica la perforación es que el agua del lecho rocoso circundante entró en el 2, Pozo Banjar Panji 1 de 834 metros de profundidad, que por su 1 más bajo, 743 metros estaba desprotegido por revestimiento de acero y cemento. La presión ejercida por el agua fue suficiente para fracturar la roca circundante o fallas preexistentes. Mezclar con lodo subterráneo de la Formación Kalibeng, que forma parte de la geología de Java, esta agua presurizada y lodo se precipitó a la superficie a través de una falla, formando el volcán de lodo Lusi a solo 200 metros del sitio de perforación.

La explicación alternativa es que a pesar de su proximidad, la perforación del pozo fue una coincidencia, y que el terremoto de magnitud 6,3 en Yogyakarta el 27 de mayo, 260 km de distancia habían enviado vibraciones a la capa de barro de la Formación Kalibeng, haciendo que se licue y suba a la superficie bajo presión.

Que los terremotos pueden desencadenar erupciones se ha documentado ya en la Enciclopedia de Plinio en el primer siglo. También es el caso de que la erupción comenzó como una serie de pequeñas erupciones, todos alineados a lo largo de una falla geológica, de modo que el papel del terremoto ciertamente merece una consideración completa. Pero en comparación con otras erupciones provocadas por terremotos como en Azerbaiyán, Pakistán y California, el terremoto de Yogyakarta estaba muy lejos dado su tamaño. Más convincente aún es que ha habido terremotos más grandes y cercanos que no han provocado erupciones, mientras que otros terremotos han causado mayores temblores y vibraciones justo en el sitio de Lusi, sin embargo, no pasó nada en esas ocasiones. Si el terremoto causó licuefacción, esperaríamos ver la liberación generalizada de gas de la capa licuada, pero un estudio de Mark Tingay y sus colegas en 2015 mostró que esto no sucedió.

El pozo fue perforado por la empresa indonesia PT Lapindo Brantas, que culpó al terremoto. La información sobre el pozo nos fue transmitida en ese momento, lo que mostró que hubo una afluencia de agua que estimamos fue suficiente para hacer que las rocas alrededor del pozo sin revestimiento se agrieten. Entonces, el nuevo artículo de Miller y Mazzini no aporta ninguna información o razonamiento nuevos al debate, que ahora probablemente permanecerá empantanado a menos que salgan a la luz nuevos datos del pozo o del período crítico a fines de mayo de 2006, y esto es poco probable.

Distinguir entre dos hipótesis para un evento único puede ser un desafío. No podemos retroceder en el tiempo y recopilar el conjunto ideal de datos y muestras para probar las hipótesis, tampoco podemos hacer comparaciones directas con otros fenómenos similares cuya causa conocemos. Hay otros desastres importantes de los que todavía no podemos estar seguros de que hayan sido provocados por el hombre, como terremotos potencialmente provocados por el llenado de presas con agua.

En el caso de Lusi, Estamos muy a favor del argumento de que la perforación fue responsable, pero ninguno de nosotros estábamos en el lugar del incidente a casi dos kilómetros bajo tierra en el momento de presenciarlo, y más de diez años después, está claro que los datos y el razonamiento detrás de nuestro argumento aún no han convencido a todos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.