Las orillas del lago Turkana, en Kenia, son secos e inhóspitos, con gramíneas como el tipo de planta dominante. No siempre ha sido así. Durante los últimos cuatro millones de años, la cuenca de Omo-Turkana ha visto una variedad de climas y ecosistemas, y también ha visto pasos importantes en la evolución humana.

Los científicos pensaban anteriormente que el secado a largo plazo del clima contribuía al crecimiento de pastizales en el área y al surgimiento de grandes herbívoros. que a su vez puede haber dado forma a cómo se desarrollaron los humanos. Es difícil probar esa hipótesis, sin embargo, debido a la dificultad de reconstruir cuatro millones de años de datos climáticos.

Investigadores de la Universidad de Utah han encontrado una mejor manera.

Al analizar los isótopos de oxígeno conservados en dientes y colmillos de herbívoros, pueden cuantificar la aridez de la región y compararla con los indicadores del tipo de planta y la dieta de los herbívoros.

Los resultados muestran que, inesperadamente, ninguna tendencia de secado a largo plazo se asoció con la expansión de pastos y herbívoros en pastoreo. En lugar de, variabilidad en los eventos climáticos, como el tiempo de lluvia, y las interacciones entre plantas y animales pueden haber tenido más influencia en el entorno de nuestros antepasados.

Esto muestra que la expansión de los pastizales no se debe únicamente a la sequía, pero intervienen factores climáticos más complejos, tanto para los africanos modernos ahora como para los antiguos africanos en el Pleistoceno.