En la ultima década, 7 millones de hectáreas de bosque boreal en el este de Canadá han sido destruidas por el voraz insecto conocido como gusano del cogollo del abeto. Y el brote se dirige hacia el sur nuevamente esta primavera, dejando devastación e incendios a su paso.

Dé un paseo por el bosque boreal del este de Canadá en estos días, y es probable que escuche el sonido de millones de orugas cayendo. Son el gusano de los cogollos de la picea, y están en movimiento.

"Es un poco asqueroso, "dijo Patrick James, un ecólogo espacial con un doctorado en ecología forestal que es profesor de modelado ecológico en el departamento de ciencias biológicas de la Université de Montréal.

"Si camina por el bosque en un área que está siendo severamente defoliada, suena a lluvia, "dijo James, 37, quien tiene un nuevo artículo científico publicado sobre el fenómeno del gusano de las yemas. "Es todo su excremento, la caca de bichos, cayendo a través del dosel de los árboles ".

Más que eso, está devastando la economía.

"Hay una gran consecuencia para la industria forestal, "Dijo James." El gusano de las yemas cambia la composición del bosque, Despoja los árboles y deja tras de sí enormes áreas de madera seca y muerta. La mayoría de esos árboles no se talan no van al aserradero, no se obtienen beneficios ".

Los brotes de gusanos cogollos le costarán a la industria solo en New Brunswick entre $ 3 mil millones y $ 4 mil millones en los próximos 30 años. según un estudio de 2012 realizado por investigadores de la Universidad de New Brunswick. Se perderán los ingresos derivados de la madera, también lo harán los trabajos, y las consecuencias se amplificarán como cogollos, convertido en polillas del tamaño de una moneda de diez centavos, diríjase al sur.

Y a su paso llega algo más:el fuego.

En su estudio, publicado en febrero en la revista estadounidense Aplicaciones ecológicas , James muestra que la defoliación aumenta el riesgo de que los incendios naturales se enciendan de ocho a 10 años después de un brote de gusanos de los cogollos, especialmente ahora, en la primavera, antes de que comience la temporada de incendios de verano. Curiosamente, este riesgo en realidad disminuye en los años inmediatamente posteriores a un brote, ya que el "reverdecimiento" de la vegetación del suelo mantiene el suelo húmedo y es menos probable que se incendie.

Predecir el riesgo

Para su estudio, James analizó los datos de defoliación que se remontan a 1963 en dos vastos ecosistemas en el este y centro de Ontario. Estos resultados sugieren que las agencias de manejo de incendios, que normalmente se basan en indicadores meteorológicos, también podría incluir datos de defoliación para predecir mejor las áreas de alto riesgo de incendio. Saber cuándo y dónde aumenta el riesgo de incendio debido al gusano de las yemas puede llevar a técnicas proactivas como "tala de salvamento, "cosechando árboles muertos de áreas ya defoliadas.

"Si puede reducir la cantidad de bosques muertos por gusanos de las yemas en un área, entonces reduciría el riesgo de incendio, que luego reduciría la probabilidad de tener grandes incendios forestales, "Dijo James.

Se espera que la cuestión de cómo el gusano de los cogollos afecta al fuego sea aún más importante en el futuro, ya que se espera que la actividad de los incendios y los insectos aumente debido al cambio climático. Sin embargo, cómo interactúan y qué tipo de daño puede resultar, sigue siendo incierto.

Los brotes del gusano de los cogollos del abeto ocurren cada 35 años aproximadamente; el último alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1980 y el último comenzó en Quebec en 2006. Natural Resources Canada advirtió el otoño pasado que si bien el impacto es mayor en la costa norte de Quebec y en Gaspé y Saguenay-Lac-Saint-Jean, donde se han defoliado 7 millones de hectáreas, El gusano de las yemas se ha detectado en New Brunswick y puede extenderse al bosque de Acadia.

El proceso funciona así. Primero, las larvas del gusano de las yemas comen las copas de los árboles:abeto balsámico, abeto blanco y negro. Después de varios años, las copas de los árboles muertos se rompen con el viento y sus escombros se acumulan en las ramas de abajo. Un rayo cae sobre el material seco, que se enciende, Mientras tanto, en el suelo del bosque, una acumulación de agujas está lista para encenderse, también.

Flotando en la frontera

Invisible en entornos urbanos como Montreal, Sin embargo, los gusanos de las yemas se están acercando. Se pueden ver en la región de Mauricie de Quebec, una hora al norte de Trois Rivières, y alrededor de Ville Marie, al sur de Rouyn-Noranda en la región de Abitibi.

¿A dónde se dirigen ahora las polillas?

"Estamos en un punto interesante del brote, "dijo James." El año pasado aumentó, pero a un ritmo más lento. En la región de North Shore de Quebec, alrededor de Baie-Comeau, el gusano de los cogollos se comió todo lo que pudo, y con el radar detectamos grandes nubes de ellos en movimiento, migrando con el viento a áreas que no habían sido tan afectadas, en gran parte hacia el sur hasta el Bajo San Lorenzo, el Gaspé y New Brunswick ".

Las polillas ahora "se ciernen sobre la frontera de New Brunswick alrededor de Campbellton, "añadió, refiriéndose a una plaga masiva que azotó allí el verano pasado, cuando millones de larvas se convirtieron en polillas y volaron a la ciudad o fueron llevadas allí por el viento, cubriendo todo por millas a la redonda. "Con ese desarrollo, Espero que este año haya más actividad en el norte de New Brunswick ".

¿No se puede matar al gusano de las yemas antes de que haga su daño? Sí, pero es muy caro.

En la década de 1950, Las autoridades intentaron contener los brotes de gusanos de las yemas rociando las áreas infestadas con DDT. Con ese método tóxico ya no es una opción, Las autoridades ahora recurren a una bacteria específica del gusano de los cogollos llamada Bt. El problema es el precio:el DDT cuesta sólo unos centavos por hectárea para fumigar, mientras que Bt cuesta $ 40 por hectárea. "Si tiene $ 1 millón en madera, te costará $ 1 millón rociarlo, "Dijo James." El costo es prohibitivo ".

Un sistema de alerta temprana

Puede haber otra solución, mucho más barato:seguimiento del gusano de las yemas. Hace tres veranos Canadian Forest Services hizo un llamado al público para que ayude a rastrear el gusano de las yemas en el este de Canadá. Varios cientos de "científicos ciudadanos" ahora atraen, atrapar y contar polillas en seis provincias, así como Maine, cargar los datos en una aplicación y enviar las polillas muertas al principal laboratorio de investigación de Recursos Naturales en Fredericton, nótese bien

Es una especie de sistema de alerta temprana sugiriendo cómo y dónde se "dispersan" las polillas y en qué número. "El valor es doble, "dijo James, quién está involucrado en el programa a nivel analítico, utilizando modelos espaciales y genética. "Nos ayuda a comprender si las poblaciones de gusanos de los cogollos son cada vez más locales, que es un problema, o están migrando desde otro lugar, volando y luego muriendo, que es un problema menor ".

En el final, saber más sobre el gusano del cogollo del abeto:su ciclo de vida, su comportamiento, sus patrones migratorios - ayudarán a que sus infestaciones sean más fáciles de controlar. Y una vez que se entienden mejor, Se pueden hacer planes para hacer frente a las molestas bestias cuando lleguen.

La urgencia es mayor que nunca, Dijo James.

"Estamos ahora en el décimo año del brote actual, con 7 millones de hectáreas de bosque solo en Quebec que ha sido defoliado y afectado directamente por el gusano del cogollo del abeto. El último brote (en los años 80) alcanzó un máximo de 45 a 50 millones de hectáreas, " él dijo.

"Así que para mí está bastante claro:las cosas van a empeorar antes de mejorar".