Un nuevo estudio ha encontrado un riesgo potencial para la salud no detectado previamente debido a la alta concentración de partículas pequeñas que se encuentran en un retorno similar a un bumerán de una columna volcánica.

Un equipo de científicos dirigido por la Dra. Evgenia Ilyinskaya en la Universidad de Leeds, rastreó la evolución de la química de la columna de la erupción del campo de lava de Holuhraun en Islandia 2014-2015 y encontró un segundo tipo de columna que afecta la calidad del aire.

Esta segunda columna había regresado a las ciudades y pueblos islandeses mucho después de que se levantara la advertencia sanitaria sobre la columna inicial.

Autor principal, Dr. Ilyinskaya del Instituto de Geofísica y Tectónica de Leeds, dijo:"El regreso de este segundo, maduro, penacho, al que nos referimos como un 'plumerang', mostró que el azufre volcánico había sufrido una conversión de gas a partículas al pasar tiempo en la atmósfera. Esta conversión significó que los niveles de dióxido de azufre (SO2) del plumerang se redujeron y cumplieron con los estándares de calidad del aire de la Comisión Europea y, por lo tanto, no hubo mensajes de advertencia de salud.

"Sin embargo, Nuestras muestras mostraron que, en cambio, la pluma madura era muy rica en partículas finas que contenían altas concentraciones de ácido sulfúrico y trazas de metales. Las concentraciones de estos metales traza no se redujeron a medida que la pluma maduraba e incluían metales pesados ​​que se encuentran en la contaminación del aire provocada por el hombre y que están relacionados con efectos negativos para la salud.

"Al menos 18 días durante la erupción de 6 meses de duración, el plumerang estuvo en la ciudad capital de Reikiavik, mientras que el pronóstico oficial mostró 'sin penacho' ".

Las partículas finas que se encuentran en el plumerang son tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en los pulmones, potencialmente causando problemas de salud graves, como exacerbar los ataques de asma.

Se estima que la exposición a corto y largo plazo a este tipo de partículas finas, de fuentes naturales y artificiales, causa más de tres millones de muertes prematuras en todo el mundo al año y sigue siendo el mayor riesgo para la salud ambiental en Europa.

El Dr. Ilyinskaya está investigando actualmente los posibles impactos en la salud del plumerang en colaboración con la Universidad de Islandia. Sin embargo, ya existe evidencia anecdótica que sugiere efectos adversos.

El Dr. Ilyinskaya dijo:"Hablamos con personas que viven en Reykjavik que describieron una sensación de ardor en la garganta y los ojos cuando los niveles de SO2 habrían estado dentro de los estándares de calidad del aire, pero el plumerang rico en partículas habría estado sobre la ciudad".

Durante la erupción de seis meses, Los pronósticos diarios de la Oficina Meteorológica de Islandia sobre la dispersión de la pluma sólo contabilizaron las concentraciones de SO2 en la pluma joven. La pluma madura no se pronosticó como parte del monitoreo de la contaminación del aire volcánico.

El estudio, publicado en Earth and Planetary Science Letters, recomienda que en futuras erupciones ricas en gas se deben considerar tanto las columnas jóvenes como las maduras al pronosticar la contaminación del aire y el patrón de dispersión y transporte de la columna.

Coautora Dra. Anja Schmidt, del Instituto de Ciencia Climática y Atmosférica como Leeds, dijo:"La erupción de Holuhraun causó uno de los eventos de contaminación del aire volcanogénicos más intensos y generalizados en siglos. Se estima que la cantidad de dióxido de azufre liberado a la atmósfera fue aproximadamente dos veces mayor que el total anual de emisiones de SO2 generadas por la European Economic zona.

"Nos brindó una oportunidad única de estudiar el vulcanismo de este estilo y escala utilizando técnicas científicas modernas. Los datos que hemos recopilado serán invaluables para prepararnos para un posible evento futuro y sus impactos en la calidad del aire y la salud humana".