Un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Rhett Butler, geofísico de la Universidad de Hawai'i en Mānoa (UHM), re-examinó la evidencia histórica alrededor del Pacífico y descubrió el origen del tsunami que golpeó Sanriku, Japón en 1586:un mega terremoto de las Islas Aleutianas que afectó ampliamente al Pacífico norte. Hasta ahora, esto se consideró un tsunami huérfano, un tsunami histórico sin una fuente local obvia de terremotos, probablemente originado lejos.

Butler y científicos del Jardín Botánico Tropical Nacional, Escuela de Tecnología y Ciencias Oceánicas y Terrestres de la UHM, y el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico de la NOAA analizó el material depositado en la Cueva Makauwahi, Kauai durante un tsunami, específicamente, fragmentos de coral que se fecharon anteriormente aproximadamente en el siglo XVI utilizando carbono-14. Utilizando isótopos específicos de torio y uranio naturales en los fragmentos de coral, determinaron una edad muy precisa del evento del tsunami que arrastró el coral a la orilla. Las fechas anteriores del carbono 14 tenían una incertidumbre de ± 120 años, Considerando que la fecha del uranio-torio es más precisa, 1572 ± 21 años. Esta mayor precisión permitió una mejor comparación con fecha, tsunamis y terremotos conocidos en todo el Pacífico.

"Aunque estábamos al tanto del tsunami de Sanriku de 1586, la edad del depósito de Kauai era demasiado incierta para establecer un vínculo, "dijo Butler." Además, el evento de Sanriku de 1586 se había atribuido a un terremoto en Lima, Perú. Después de fechar los corales, su fecha más precisa coincidía con la del tsunami de Sanriku ".

Más lejos, El nuevo análisis de la evidencia peruana mostró que el terremoto peruano de 1586 no fue lo suficientemente grande como para crear un tsunami medible que azotara Japón. Encontraron evidencia corroborativa adicional alrededor del Pacífico que fortaleció el caso. Terremotos de Cascadia, la región de Alaska Kodiak, y Kamchatka eran incompatibles con los datos de Sanriku de varias formas. Sin embargo, un mega-terremoto (magnitud superior a 9,25) en las Aleutianas fue consistente con la evidencia de Kauai y la costa noreste de Japón.

"Hawái está rodeado por el 'anillo de fuego' donde los mega-terremotos generan grandes tsunamis que impactan las costas de nuestras islas; el Tohoku Japón de 2011 es el ejemplo más reciente, "dijo Butler." Aunque no hubo instrumentación sísmica en el siglo XVI, Ofrecemos una preponderancia de evidencia de la ocurrencia de un terremoto de magnitud 9 en las Islas Aleutianas. Nuestro conocimiento de los eventos pasados ​​nos ayuda a pronosticar los efectos del tsunami y, por lo tanto, nos permite evaluar este riesgo para Hawai ".

Los modelos de pronóstico de un gran evento de las Aleutianas informan el desarrollo de nuevos mapas de zonas de inundaciones extremas de tsunamis para el estado de Hawai'i. Al vincular las pruebas de Kauai con otros sitios del Pacífico, podemos comprender mejor el terremoto de las Aleutianas que generó el tsunami.

Butler y sus colegas de UHM ahora están trabajando para determinar con qué frecuencia pueden ocurrir grandes terremotos a lo largo del margen de Cascadia del noroeste del Pacífico. Estos eventos tienen el potencial de devastar las costas de Oregon y Washington, y enviar un tsunami peligroso a las costas de Hawai'i.