Un estudio histórico de 30 años de duración de la UNSW Sydney sobre los humedales en el este de Australia descubrió que la construcción de presas y el desvío de agua de la cuenca Murray-Darling han provocado una disminución de más del 70 por ciento en el número de aves acuáticas.

El hallazgo de una severa degradación en la cuenca debido a la reducción del flujo de agua tiene implicaciones significativas para la gestión del desarrollo de otros ríos en Australia y en todo el mundo.

"Nuestro estudio es la primera evaluación a largo plazo y a gran escala de los impactos de las represas y el desvío de agua de los ríos y humedales de la cuenca Murray-Darling, "dice el autor principal del estudio, profesor de la UNSW, Richard Kingsford.

"Durante más de 30 años hemos realizado un estudio aéreo anual de aves acuáticas en un área que cubre casi un tercio del continente. Nuestro análisis de este conjunto de datos único muestra que ha habido una degradación severa de los ríos y humedales en la cuenca Murray-Darling. durante este período.

"En comparación, no encontramos signos de degradación en los ríos y humedales de la cuenca sin desarrollar del lago Eyre, " él dice.

El estudio se publica en la revista Biología del cambio global .

La cuenca Murray-Darling es la cuenca fluvial más desarrollada de Australia, con 240 presas que almacenan casi 30, 000 gigalitros de agua. En comparación, la cuenca del lago Eyre más hacia el interior, que es de un tamaño similar, es uno de los menos desarrollados del país, con una sola presa que contiene 14 gigalitros de agua.

Los investigadores compararon las tendencias en el número de aves acuáticas, incluyendo pelícanos australianos, cisnes negros, diferentes especies de patos y aves playeras, en ambas cuencas, así como por separado en sus principales sistemas fluviales y humedales clave.

Identificaron una disminución del 72 por ciento en el número de aves acuáticas durante los 32 años entre 1983 y 2014 en la cuenca Murray-Darling. con disminuciones en más de la mitad de las especies de aves acuáticas encuestadas. Por el contrario, El número de aves acuáticas en la cuenca del lago Eyre no cambió significativamente.

El equipo descubrió que los caudales de los ríos y el número de aves acuáticas estaban estrechamente relacionados, lo que indica un flujo de agua reducido debido a la construcción de presas y la desviación de agua para riego fue la razón principal de la disminución a largo plazo de las aves acuáticas en la cuenca Murray-Darling.

"Al agrupar las aves acuáticas, como pájaros herbívoros y pájaros que comen peces, demostramos que la degradación afectó a una amplia gama de diferentes plantas y animales en los humedales; la disminución de estas aves acuáticas significa que sus niveles de alimentos también están disminuyendo, "dice el profesor Kingsford, quien es Director del Centro de Ciencia de los Ecosistemas de la UNSW.

El equipo de investigación identificó algunos impactos de la caza de patos en el sur de Australia, pero estos no fueron tan fuertes como los efectos de desviar el agua de los ríos de la cuenca Murray-Darling.

"El aspecto clave de nuestro estudio que nos da una confianza considerable en nuestros hallazgos es que pudimos demostrar que los caudales de los ríos y el número de aves acuáticas estaban estrechamente relacionados, a pesar de una serie de otros factores que examinamos, incluido el efecto de la caza de patos, ", dice el coautor del estudio y becario de investigación de la UNSW, el Dr. Gilad Bino.

El estudio también examina el impacto del aumento de los caudales ambientales previstos en el plan de la cuenca Murray-Darling. Aunque más agua podría conducir a una recuperación del 18% en el número de aves acuáticas, el equipo descubrió que esto podría reducirse a solo un aumento del 1% como resultado del cambio climático a largo plazo, que no se considera adecuadamente en el plan de la Cuenca.

El año pasado, la Autoridad de la Cuenca Murray-Darling recomendó una reducción en los caudales ambientales de 70 gigalitros por año de las cuencas de captación del río Darling, incluyendo una reducción de los caudales ambientales a las marismas de Macquarie de importancia internacional, que, según muestra el estudio, también han sufrido una disminución a largo plazo en el número de aves acuáticas en la mayoría de las especies.

"Esta reducción de los caudales ambientales agravaría los impactos a largo plazo del desarrollo de los recursos hídricos, ", dice el profesor Kingsford." No se puede subestimar la importancia de los caudales ambientales para los ríos y humedales de la cuenca Murray-Darling; son fundamentales para humedales como Macquarie Marshes, donde tenemos responsabilidades internacionales ".

Como uno de los pocos estudios en el mundo para examinar los efectos de la degradación de ríos y humedales durante un largo período de tiempo y una amplia área, Los resultados permiten al equipo advertir sobre los impactos a largo plazo de nuevas represas en ríos en otras áreas y países.

"No son solo las aves acuáticas las que se ven afectadas, sino también la calidad de los ríos y los servicios que brindan a las comunidades río abajo, como poblaciones de peces y encías rojas de río, "dice el profesor Kingsford.

"Este estudio hace sonar las alarmas de los gobiernos de Australia y Queensland que actualmente presionan para establecer el riego en el norte de Australia. Claramente, la construcción de presas y la desviación de agua devastarán nuestros humedales tropicales, que son tan importantes para los muchos servicios ecosistémicos que brindan, incluso para el turismo futuro y las comunidades aborígenes ".