Un nuevo conocimiento sobre cómo reaccionan las plantas a las altas temperaturas puede ayudar a mejorar las predicciones sobre cómo afectará el cambio climático al planeta.

Nick Smith, un profesor adjunto de la Universidad de Purdue en Silvicultura y Recursos Naturales, y becario postdoctoral en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, Quería saber cómo se ve afectada la absorción de carbono de las plantas por períodos prolongados de diferentes temperaturas. La información puede ser útil para los modelos que utilizan la absorción de carbono de las plantas para estimar los efectos del cambio climático.

"Los modelos tienen buenas representaciones de los cambios de temperatura a corto plazo, pero existen pocos datos para incorporar respuestas a más largo plazo, "dijo Smith, cuya investigación fue parte de su trabajo doctoral con el profesor de Purdue Jeffrey Dukes. "Las plantas son actualmente la única forma en que se elimina el dióxido de carbono de la atmósfera terrestre. La forma en que se representan las plantas en estos modelos a gran escala es realmente importante".

Smith puso 22 especies de plantas, una variedad de plantas anuales y perennes, especies tropicales y no tropicales, y plantas que utilizan diferentes vías fotosintéticas, a través de una batería de pruebas que observaron cómo se "aclimataron" a temperaturas de 15 grados Celsius a 35 grados Celsius (59-95 grados Fahrenheit) durante siete días. Los hallazgos muestran que las plantas que se aclimataron a temperaturas más altas pudieron acelerar tanto los procesos fotosintéticos que extraen el dióxido de carbono de la atmósfera como los procesos respiratorios que liberan dióxido de carbono de regreso a la atmósfera. Aunque tomados en conjunto, los resultados sugieren un aumento neto en la absorción de carbono en plantas aclimatadas a temperaturas más cálidas.

Una vez que las plantas se aclimataron a las nuevas temperaturas durante una semana, Smith los expuso durante unos minutos a diferentes ráfagas de temperaturas extremas, de 14 a 50 grados Celsius (57-122 grados F). Las temperaturas más cálidas aceleraron los procesos fotosintéticos hasta un punto de inflexión, y tasas disminuidas más allá de esta temperatura. Sin embargo, estas curvas fueron alteradas por la aclimatación, con plantas aclimatadas a temperaturas más cálidas que tienen puntos de inflexión más altos y mayores tasas de procesos de absorción y liberación de carbono.

"En general, en todos los tipos de plantas, la aclimatación era casi omnipresente. Las plantas generalmente se aclimataron de una manera que sugeriría que a medida que las plantas se ajustan a temperaturas más cálidas, aumentan su capacidad para absorber carbono de la atmósfera, "Dijo Smith.

Los resultados, publicado en la revista Biología del cambio global , sugieren que las plantas pueden ser más adaptables a temperaturas más cálidas de lo que se pensaba, y que esas adaptaciones pueden ayudar a eliminar al menos parte del exceso de carbono en la atmósfera.

"Nuestro estudio sugiere que al menos por debajo del rango que medimos, las plantas no están alcanzando este punto de inflexión. No deberíamos esperar una disminución en la fotosíntesis o la absorción de carbono basándose solo en la temperatura, "Dijo Smith.

Si bien son buenas noticias, Smith advierte que estarán en juego muchos otros factores. La disponibilidad reducida de agua o menos plantas en el planeta probablemente afectaría negativamente la absorción de carbono.

Smith planea utilizar los hallazgos para ayudar a mejorar los modelos de pronóstico del clima.