Las temperaturas de los ríos han sido durante mucho tiempo un área de estudio, pero hasta hace poco el campo se ha visto obstaculizado por limitaciones tecnológicas. Las mediciones a escala fina a grandes distancias y largos períodos de tiempo han sido difíciles de recopilar, y los esfuerzos de investigación se han centrado en cambio en las temperaturas promedio de los ríos, extremos letales, y patrones a pequeña escala. Sin embargo, un conjunto de nuevas tecnologías y métodos, impulsado por tecnología de sensores de bajo costo, están permitiendo nuevos conocimientos, con importantes implicaciones para el futuro de la gestión de los ríos.
Escribiendo en Biociencia , E. Ashley Steel del Servicio Forestal del USDA y sus colegas detallan los efectos de estos nuevos datos y describen las formas en que la nueva información ayudará a los esfuerzos de manejo futuros. La clave entre las innovaciones basadas en datos es la incorporación de mediciones en el tiempo y el espacio para crear una visión holística de los regímenes térmicos de los ríos que los autores denominan "paisaje termal". En paisajes termales naturales, existen patrones complejos en los que las temperaturas fluctúan con el tiempo, de formas ligeramente diferentes, en todos los lugares de una red fluvial.
Los autores argumentan que una mayor comprensión de los paisajes térmicos podría orientar una nueva comprensión de los efectos de los humanos en las redes fluviales. "Nuevos datos, modelos y los marcos conceptuales están proporcionando información sobre las implicaciones biológicas de la variabilidad temporal y espacial en los patrones de temperatura del agua, así como iluminando las formas en que los humanos han alterado y continúan alterando los paisajes térmicos. "informan.
Específicamente, Los datos a escala fina pueden dilucidar los sorprendentes efectos de la variabilidad térmica, tales como reacciones enzimáticas que responden a las fluctuaciones en la temperatura del agua de formas que no podrían predecirse usando medidas contundentes. El estudio de los paisajes termales aún se encuentra en sus primeras fases, pero los conocimientos ya están conduciendo a acciones de restauración, como la reconexión de canales laterales y afluentes de agua fría a los canales principales de la llanura aluvial que tienen como objetivo restaurar la complejidad térmica. Se necesita más investigación para desenredar los efectos antropogénicos de los naturales y descubrir las complejas respuestas ecológicas a la variabilidad del paisaje termal. "Sin este entendimiento, "advierte a los autores, "Es posible que, sin saberlo, sigamos degradando (o no podamos restaurar) las funciones esenciales de los ecosistemas ribereños".
