Cada año, miles de nuevos contaminantes ingresan al mercado en productos de consumo comunes y se eliminan por nuestros desagües sin tratamiento. Terminan en el agua que bebemos el pescado que comemos, y otra vida marina. Estos contaminantes son producidos y vendidos legalmente por el producto químico, industrias farmacéutica y cosmética.

Los contaminantes pueden variar desde microperlas y nanopartículas en cosméticos, a microhilos o NPE y ftalatos cancerígenos en ropa sintética y retardadores de llama. También pueden ser antimicrobianos y disruptores endocrinos de nuestra medicación.

Las regulaciones no pueden mantenerse al día con el aluvión de contaminantes potencialmente peligrosos que ingresan al mercado. En lugar de, Creemos que las empresas deben asumir una mayor responsabilidad por el daño que causan a nuestro medio ambiente y a la salud pública, asegurándose de que sus productos no sean tóxicos antes de que salgan al mercado.

Decenas de miles de contaminantes

Contaminantes en productos comunes como champús, la pasta de dientes y el maquillaje son casi imposibles de manejar una vez que llegan a nuestros estantes. Una vez vendido, casi inevitablemente terminan arrastrados por el desagüe, donde la carga de lidiar con ellos recae en gran medida en el sistema de aguas residuales financiado por los contribuyentes.

Investigadores estadounidenses han identificado unos 80, 000 contaminantes químicos en lodos de aguas residuales, mientras que la Unión Europea ha identificado al menos 140, 000. Es difícil decir cuántos existen en las aguas residuales australianas, pero dado que los consumidores australianos compran y usan productos similares a los estadounidenses y europeos, podemos asumir con seguridad niveles ampliamente similares.

Esto genera una amplia gama de sustancias que los reguladores deben considerar. Es más, contaminantes restringidos, como bisfenol A (BPA), se puede sustituir con compuestos que no han atraído el mismo nivel de escrutinio. Las pautas actuales se centran principalmente en una lista limitada de contaminantes "principales", como metales pesados ​​como plomo y mercurio.

El riesgo ambiental aumenta por las formas cambiantes en que manejamos los desechos sólidos y las aguas residuales, especialmente porque los desechos se desvían cada vez más para su uso en la producción de energía y alimentos. Necesitamos actuar sobre la amenaza potencial de los compuestos químicos en nuestras aguas residuales que no se descomponen ni se concentran en cantidades mayores a medida que ascienden en la cadena alimentaria. Y los contaminantes de las aguas residuales suelen ser mucho más difíciles de rastrear que los desechos sólidos hasta su origen original.

Los impactos potenciales sobre el medio ambiente, la salud humana y la infraestructura son amplias y, en muchos casos, desconocidas. Algunos contaminantes pueden ejercer sus efectos tóxicos en los ecosistemas acuáticos locales muy rápidamente. Un ejemplo es el impacto de los estrógenos en la feminización del pescado.

Mientras que otros países han comenzado a regular estos compuestos peligrosos, nos estamos quedando atrás. Un informe de Greenpeace, Hilos tóxicos, señaló a Australia como en riesgo de convertirse en el vertedero del mundo occidental.

Ahora, gran parte de la carga de gestionar estos riesgos recae en los proveedores de servicios de aguas residuales, autoridades de protección ambiental, organismos reguladores y, en última instancia, contribuyentes. Sin embargo, tenemos la oportunidad de transformar la forma en que manejamos decenas de miles de contaminantes emergentes y existentes. Tenemos el potencial de involucrar a las empresas que producen estos contaminantes en su gestión responsable del ciclo de vida para asegurar que se mantenga la salud pública y ambiental.

Extendiendo la responsabilidad a los productores

Estas empresas pueden aprender una lección del sector de los residuos sólidos. Un buen ejemplo es la UE, donde se puede exigir legalmente a los fabricantes de todo, desde automóviles hasta alfombras, que retiren sus productos al final de su vida útil. Esto se conoce como "responsabilidad ampliada del productor", o administración del producto.

Un proyecto de la ONU, Productos químicos en productos, ayuda a llenar las lagunas de conocimiento a lo largo de las cadenas de suministro de productos para garantizar que los productos químicos potencialmente peligrosos puedan rastrearse hasta su origen. En Australia, más de 20 iniciativas predominantemente voluntarias impulsadas por la industria promueven la responsabilidad activa de los productos a lo largo de su vida útil, incluso después de que hayan sido descartados.

Estos esquemas pueden ayudar a impulsar innovaciones en el diseño de productos y procesos, como la construcción de computadoras y refrigeradores para un fácil desmontaje y reutilización. En la actualidad, tales reglas solo se aplican a los productos de desecho sólidos, pero pronto se revisará la Ley de administración de productos del gobierno federal (2011). Existe la oportunidad de expandir este tipo de enfoque de responsabilidad extendida del productor a una gama más amplia de productos y contaminantes que terminan en las aguas residuales para compartir mejor la gestión y la carga de la limpieza entre los fabricantes. minoristas, proveedores de servicios de residuos y consumidores.

Transformando nuestro enfoque

Dada la velocidad a la que nuevos contaminantes de toxicidad desconocida ingresan a nuestros cosméticos, productos farmacéuticos y de limpieza (y terminan en nuestras vías fluviales), puede ser necesario aplicar el principio de precaución.

Por ejemplo, Se podría exigir a las empresas que demuestren que sus nuevos compuestos químicos tienen un efecto benigno sobre el medio ambiente y la salud humana antes de lanzarlos al mercado.

Este principio de precaución, que pone la carga de la prueba en las empresas, se aplicó por primera vez a los productos químicos peligrosos introducidos en el mercado europeo. Este enfoque previo a la comercialización se ha implementado desde entonces en California y China.

Mitigar los riesgos de los contaminantes individuales requerirá una variedad de políticas posibles, respuestas de la industria y los consumidores. En el caso de las microperlas, por ejemplo, los consumidores pueden optar por evitar la compra de dichos productos, y los gobiernos pueden y están prohibiendo las microperlas.

La responsabilidad extendida del productor proporciona un incentivo para que la industria evite los contaminantes por completo en la etapa de diseño del producto. En la industria farmacéutica hay ejemplos de empresas que adoptan enfoques de "química verde" que evitan el uso de ingredientes peligrosos en la producción de medicamentos y la necesidad de tratamiento posterior de residuos. De cualquier manera, Será necesario responder a las preguntas sobre los riesgos potenciales y el impacto ambiental de los diferentes enfoques adoptados.

Sin embargo, La gestión de riesgos desconocidos de miles de contaminantes emergentes en las aguas residuales para los que existe poca trazabilidad y, por tanto, responsabilidad, puede requerir un enfoque integrado y preventivo. Pero la pregunta sigue siendo:¿quién es la responsabilidad?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.