Un estudio reciente estima que alrededor de 1,6 millones de personas en China mueren cada año, aproximadamente 4, 000 al día, de corazón, pulmón, y trastornos por accidente cerebrovascular debido a la mala calidad del aire. La mayor parte de la letal contaminación del aire del país, incluidas las toxinas que acaparan los titulares, como las partículas finas (PM2.5) y el ozono a nivel del suelo (O3), se produce en sus sectores industriales y energéticos dominados por el carbón. Pero un contribuyente sustancial y creciente al problema es el transporte por carretera; a medida que aumenta la propiedad de vehículos privados y el tráfico de mercancías, asi que, también, ¿Cuáles son las concentraciones ambientales de contaminantes de los gases de escape de gasolina y diésel?

Preocupado por los riesgos para la salud en curso relacionados con las altas concentraciones de contaminantes del aire, China ha tomado recientemente medidas que se espera mejoren la calidad del aire. Estos incluyen una política climática para toda la economía que pone un precio al dióxido de carbono (CO2) y reduce las emisiones que degradan la calidad del aire. y estándares de consumo de combustible y tubos de escape que se enfocan únicamente en las emisiones de los vehículos. Lo que queda por ver es cuán efectivas serán estas medidas para reducir el problema de contaminación del aire en China.

Abordar esa pregunta de frente, un nuevo estudio publicado en la revista Transportation Research Part D:Transport and Environment evalúa el impacto combinado en los niveles de contaminación del aire de China al implementar una política climática en toda la economía y estándares de emisiones de vehículos. Utilizando un modelo energético-económico, un equipo de investigadores del MIT, Universidad de Tsinghua, y la Universidad de Emory encuentra que para 2030, estas políticas actuarán en diferentes sectores de manera coordinada para abordar tanto el cambio climático como la contaminación del aire. La implementación de los estándares de emisiones de vehículos actuales de China, o versiones más estrictas de los mismos, reducirá considerablemente la contribución del transporte por carretera a la contaminación total del aire del país. mientras que un precio del CO2 en toda la economía reducirá significativamente la contaminación del aire de otros sectores de la economía al incentivar una transición a fuentes de energía menos intensivas en carbono, como el gas natural y las energías renovables.

"En cualquier provincia, el transporte produce como máximo una cuarta parte de todas las emisiones que causan contaminación del aire en China, "dice Paul Natsuo Kishimoto, el autor principal del artículo, un candidato a doctorado en el MIT Institute for Data, Sistemas y Sociedad, y asistente de investigación en el Programa Conjunto del MIT sobre la ciencia y la política del cambio global. "Mejorar la economía de combustible y la tecnología de control de emisiones en los vehículos nuevos y reemplazar los autos viejos, camiones y los autobuses reducirían drásticamente la parte del problema del sector del transporte, pero no afectarían al resto de las emisiones contaminantes del aire del país. Por otra parte, una política climática afectaría no solo a la parte del transporte, sino a todo lo demás. Un precio del carbono para toda la economía ayudaría a reducir las emisiones de carbono en todo el país. pero especialmente en los sectores distintos del transporte, donde es mucho menos costoso reducir las emisiones. Ambos enfoques son necesarios y complementarios ".

Para examinar el impacto en la contaminación del aire de China de combinar estos enfoques, y las contribuciones relativas de cada uno para aliviar el problema, los investigadores utilizaron modelos para proyectar la actividad económica futura, incluido el transporte, y el uso de energía asociado con esa actividad, y las emisiones totales calculadas de contaminantes perjudiciales para la salud del transporte y otros usuarios de energía. Usando el Modelo Energético Regional de China (C-REM), un modelo de equilibrio general computable desarrollado por el Proyecto de Energía y Clima de China (CECP), junto con un "modelo de flota" que distingue los vehículos de carretera por año de modelo (un indicador del rendimiento del tubo de escape y de la economía de combustible), simularon la interacción de los estándares de emisiones del transporte por carretera y el precio del CO2 en toda la economía entre los años 2010 y 2030.

Para proporcionar las estimaciones más precisas de cómo estas políticas afectarían las emisiones en China, las simulaciones se implementaron a nivel provincial.

"Los contaminantes emitidos en las provincias orientales densamente pobladas, o bajo diferentes condiciones atmosféricas, tendrá diferentes efectos en la calidad del aire, "Explica Kishimoto." Al modelar a nivel provincial, preservamos estas diferencias en lugar de convertirlas en un promedio nacional no representativo ".

Con un aumento anual promedio del 7.5 por ciento en la demanda de energía para el transporte durante el período de simulación, los investigadores ejecutaron diferentes escenarios que representan varios niveles de rigurosidad para los estándares de emisiones de vehículos y la política climática, y descubrió que los estándares de emisiones existentes reducirían las emisiones del transporte por carretera en más del 99 por ciento, pero las emisiones totales en aproximadamente un 15 por ciento o menos, dependiendo de la provincia. También determinaron que los estándares de emisiones más estrictos bajo consideración por el gobierno chino harían poco para lograr mayores reducciones en las emisiones totales. Al mismo tiempo, Descubrieron que una política climática más estricta podría reducir hasta un 48 por ciento de las emisiones totales al afectar los sectores energético e industrial. pero hacen solo una pequeña mella en las emisiones del transporte por carretera.

La combinación de los dos enfoques sería, por tanto, una estrategia viable para reducir la contaminación del aire procedente tanto del transporte como de otras fuentes. Hacia ese fin, los investigadores recomiendan que China desarrolle mecanismos más sólidos para hacer cumplir los estándares de emisiones de vehículos recientemente promulgados, y continuar los esfuerzos encaminados a establecer un precio nacional para el dióxido de carbono que cubra la mayoría, si no todos, sectores.

"Es muy importante que los responsables de la formulación de políticas sean conscientes de las interacciones entre las políticas de calidad del aire y las políticas de cambio climático, "dice Valerie Karplus, coautor del estudio, profesor asistente de economía y gestión global en la MIT Sloan School of Management y director del Proyecto de Energía y Clima de China. "Esta información permite a los responsables de la toma de decisiones elegir políticas que cosechan beneficios colaterales al reducir los contaminantes no objetivo, y que no funcionan con propósitos contradictorios".