Un estudio realizado por el profesor Art Trembanis de la Universidad de Delaware y sus colegas revela nuevos detalles sobre los arrecifes de aguas profundas, conocidos como arrecifes mesofóticos, cerca de la isla de Bonaire en el Caribe holandés.

Si bien los arrecifes de coral en todo el mundo están en declive, las aguas que rodean Bonaire comprenden un parque marino conocido como un "paraíso para los buceadores" porque contiene algunos de los arrecifes de coral mejor conservados de la cuenca del Caribe.

Trembanis y sus colegas utilizaron vehículos submarinos autónomos (AUV) para mapear estos arrecifes de aguas profundas, situado de 100 a más de 500 pies (30 a más de 150 metros) por debajo de la superficie del océano, que se consideran un salvavidas para la recuperación de arrecifes poco profundos debido a factores estresantes como el calentamiento (blanqueo), Acidificación oceánica, sobre la pesca y otros deterioros.

Estos arrecifes profundos pueden ser una parte sustancial del ecosistema de arrecifes de coral de cualquier isla, sin embargo, permanecen en gran parte inexplorados porque generalmente están ubicados más allá de las capacidades de los buceadores y son demasiado extensos para ser estudiados utilizando sumergibles.

Los investigadores esperan que el esfuerzo de mapeo, y los datos asociados, ayudará a los esfuerzos locales de conservación.

"Es difícil gestionar lo que no ves, "dijo Trembanis, profesor asociado en el College of Earth, Oceano, y la Escuela de Ciencias y Políticas Marinas del Medio Ambiente.

Proyecto de campo multinacional

Usando un AUV llamado Teledyne Gavia, equipado con teledetección, cámaras y sistemas de sonar acústico, Trembanis y sus colegas trazaron un mapa aproximado de casi dos kilómetros cuadrados de fondo marino alrededor del lado de sotavento (sotavento) de Bonaire.

El proyecto de campo del equipo multinacional fue parte de una importante campaña de exploración oceánica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Más de 20 científicos e ingenieros de dos continentes y media docena de países participaron en el proyecto, incluidos los estudiantes de pregrado de la UD que cursan estudios en el extranjero.

Los investigadores se centraron primero en identificar dónde se ubicaban estos arrecifes mesofóticos, luego analizó los datos recopilados para caracterizar la profundidad, pendiente y rugosidad de la superficie del fondo marino, creando un índice de tipos de fondos específicos asociados con estos arrecifes más profundos.

"Para que puedas ver, ey, la pendiente es baja pero hay un gran bache allí, dándote las propiedades físicas de la zona. Entonces, la retrodispersión del sonar podría decirle algo sobre la naturaleza del lecho marino, como si es de arena o de coral duro, "explicó Trembanis.

Estas herramientas también permiten a los investigadores clasificar los arrecifes de importancia ecológica que podrían merecer una mayor investigación.

Según Trembanis, algunos de los arrecifes que se cartografiaron pueden haberse originado cuando los niveles medios del mar eran más bajos. A medida que aumenta el nivel del mar, Trembanis teoriza que estas comunidades submarinas han evolucionado para incluir solo especies tolerantes a aguas más profundas, proporcionar un refugio en los sitios de desove o asentamiento no solo para los corales, pero también para el pescado.

"Si queremos intentar estudiar las conexiones de los refugios entre arrecifes poco profundos y profundos, primero queremos saber dónde se encuentran los arrecifes profundos, " él dijo.

Por ejemplo, si hay especies de aguas poco profundas en un entorno de aguas profundas que fue perturbado, podría sugerir que estas especies no crecieron in situ, pero pueden haber sido transportadas allí, quizás por un evento de ola significativo.

"Sabemos que lugares en Bonaire y el Caribe son azotados habitualmente por huracanes y sujetos a tsunamis por derrumbes volcánicos o erupciones dentro de la cuenca. Sabemos a través de otros trabajos que la firma de una tormenta puede verse en el lecho marino en alta mar, ", dijo." Los detalles de estos mapas nos permiten buscar anomalías en el lecho marino ".

Dos sitios mostraron evidencia de estructuras parecidas a arrecifes a profundidades superiores a 550 pies (aproximadamente 168 metros) sin otros arrecifes de aguas poco profundas asociados cerca. sugiriendo un arrecife sumergido, en lugar de un arrecife creado a partir de un fragmento colapsado del arrecife de aguas poco profundas de arriba.

En otro lugar una gran pila de escombros de coral descubierta a 550 pies se depositó de tal manera que sugiere que el coral se originó en aguas menos profundas, lo que puede indicar que un evento importante de olas (tormenta o tsunami) tuvo un impacto en el área.

Más del 50 por ciento de las estructuras de arrecifes observadas en el estudio se encontraron fuera del área marina protegida (AMP), planteando preguntas importantes sobre si se debe considerar una extensión del AMP para salvaguardar fuentes importantes de larvas de coral poco profundas y algas fotosintéticas llamadas zooxantelas.

Un dato interesante que surgió de los datos fue el descubrimiento de varias características de depresión probablemente relacionadas con eventos de tsunamis o huracanes importantes. Según Trembanis, los datos podrían ayudar en la gestión del riesgo de peligros en todo el Caribe.

"Islas vecinas de Aruba, Curazao y todas las Antillas Holandesas / Caribe comparten un enfoque común para la gestión marina y es probable que las distribuciones que estamos viendo en Bonaire estén presentes en estas otras islas. Esto abre la puerta a proyectos futuros para crear mapas de referencia de dónde se encuentran los arrecifes profundos y en qué condiciones, " él dijo.

El estudio se publica en la revista de código abierto Fronteras en las ciencias marinas .