"La producción de alimentos debe duplicarse para 2050 para alimentar a la creciente población mundial". Esta obviedad se ha repetido con tanta frecuencia en los últimos años que se ha vuelto ampliamente aceptada entre los académicos, formuladores de políticas y agricultores, pero ahora los investigadores están desafiando esta afirmación y sugiriendo una nueva visión para el futuro de la agricultura.

Investigación publicada hoy (17 de febrero) en Biociencia sugiere que la producción probablemente tendrá que aumentar entre un 25 y un 70 por ciento para satisfacer la demanda de alimentos de 2050. La afirmación de que necesitamos duplicar la producción mundial de cultivos y animales para 2050 no está respaldada por los datos, argumenta Mitch Hunter, estudiante de doctorado en agronomía, en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State. Dice que el análisis muestra que la producción debe seguir aumentando, pero no tan rápido como muchos han afirmado.

Sin embargo, aclarar la demanda futura de alimentos es solo una parte de la historia.

"En las próximas décadas, Se recurrirá a la agricultura para alimentar a las personas y garantizar un medio ambiente saludable. "dijo Hunter." Ahora mismo, la narrativa en agricultura está realmente desequilibrada, con objetivos convincentes para la producción de alimentos, pero sin una idea clara del progreso que debemos hacer en el medio ambiente. Para conseguir la agricultura que queremos en 2050, necesitamos objetivos cuantitativos tanto para la producción de alimentos como para los impactos ambientales ".

Una revisión de las tendencias recientes en los impactos ambientales de la agricultura muestra que están aumentando y deben disminuir drásticamente para mantener el agua limpia y estabilizar el clima. Según los investigadores, Hunter ve la investigación como un

Especificar objetivos cuantitativos, los investigadores sostienen, aclarará el alcance de los desafíos que debe afrontar la agricultura en las próximas décadas, centrar la investigación y la política en el logro de resultados específicos.

"La producción de alimentos y la protección del medio ambiente deben tratarse como partes iguales del gran desafío de la agricultura, "dice el coautor del estudio, David Mortensen, profesor de ecología vegetal aplicada y de malezas, Penn State.

Estos nuevos hallazgos tienen importantes implicaciones para los agricultores. Las proyecciones de menor demanda pueden sugerir que los precios no subirán tanto como se esperaba en las próximas décadas. Sin embargo, los autores señalan que los modelos de previsión económica ya se basan en proyecciones cuantitativas actualizadas, por lo que los pronósticos de precios pueden no verse muy afectados por este nuevo análisis.

Al mismo tiempo, los agricultores deberán intensificar sus esfuerzos para retener los nutrientes en sus campos, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la salud del suelo.

Este análisis se basa en las dos proyecciones de demanda de alimentos más comúnmente citadas, uno de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y otro dirigido por David Tilman, un ecologista destacado de la Universidad de Minnesota. Hunter y sus colegas no cuestionaron estas proyecciones subyacentes; simplemente los actualizaron para ayudar a reformular la narrativa.

"Ambas proyecciones son creíbles e importantes, pero los años de referencia que utilizaron son más de una década, y la producción global ha aumentado considerablemente en ese tiempo, "Hunter explicó.

Entonces, mientras que el estudio de Tilman mostró que el mundo demandará un 100 por ciento más de calorías en 2050 que en 2005, eso es el equivalente a solo un 68 por ciento de aumento sobre los niveles de producción en 2014, el año más reciente con datos disponibles. Para cumplir con la proyección de la FAO, que utilizaron diferentes supuestos y proyectaron una menor demanda, la producción tendría que aumentar solo un 26 por ciento desde los niveles de 2014.

"Dado que la producción ha aumentado recientemente, es bastante engañoso seguir argumentando que necesitamos duplicar nuestra producción agrícola para 2050, "Dijo Hunter.

Apuntar a duplicar la producción de alimentos hace que sea mucho más difícil avanzar en nuestros desafíos ambientales.

"Para duplicar la producción de alimentos, tendríamos que aumentar la producción agrícola mundial más rápido que nunca, y estamos en un punto en el mundo desarrollado en el que ya estamos impulsando nuestros sistemas agrícolas al máximo. No sabemos cómo duplicar los rendimientos en estos sistemas, especialmente sin multiplicar nuestros impactos ambientales, "Dijo Hunter.

A pesar de un mayor debate sobre la sostenibilidad en la agricultura, la narrativa común de que necesitamos aumentar drásticamente la producción de alimentos rara vez se cuestiona en los círculos agrícolas, según los investigadores. Esto se debe en parte a que las definiciones de sostenibilidad varían ampliamente, que van desde "no aumentar la huella ambiental de la agricultura" hasta lograr "reducciones importantes en el impacto ambiental".

Los investigadores presentan datos concretos y objetivos cuantitativos para ayudar a aclarar esta confusión. Para las emisiones globales de gases de efecto invernadero y la contaminación por nutrientes en la cuenca del río Mississippi, los datos muestran que el desempeño ambiental de la agricultura va en la dirección equivocada, con impactos agregados en constante aumento. Los objetivos basados ​​en la ciencia indican que estos impactos deben caer drásticamente en las próximas décadas para evitar los peores impactos del cambio climático y reducir el tamaño de la "zona muerta" en el Golfo de México.

Los autores abogan por los esfuerzos de investigación y políticas para ayudar a identificar métodos de producción que puedan satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos y, al mismo tiempo, alcanzar los objetivos de sostenibilidad.

"Incluso con proyecciones de demanda más bajas, Cultivar suficientes alimentos mientras se protege el medio ambiente será un desafío abrumador, ", Dijo Hunter." Llamamos a los investigadores, a los legisladores y agricultores para que adopten esta visión recalibrada del futuro de la agricultura y comiencen a trabajar hacia estos objetivos ".