Casi un año después de que las altas temperaturas prolongadas del océano causaran un devastador blanqueamiento y pérdida de corales en partes del Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico, Los científicos de la NOAA regresaron recientemente para verificar su condición.

Los arrecifes de coral saludables protegen las costas de las tormentas y ofrecen hábitats para los peces y otras especies marinas. incluyendo especies de importancia ecológica y económica. Después de que los corales mueran los arrecifes se degradan rápidamente y las estructuras que construyen los corales se erosionan. Si bien los corales pueden recuperarse de un blanqueamiento leve, el blanqueamiento severo o prolongado suele ser letal.

Isla Jarvis, uno de los mas remotos, protegido _y arrecifes de coral productivos en los EE. UU., vio morir el 98 por ciento de su coral durante el evento El Niño de 2015-2016, que calentó el océano circundante. Los científicos que estudiaron el área a principios de este mes han documentado poca evidencia de recuperación local. Sin embargo, vieron signos de rebrote en algunos grandes, corales individuales de larga vida.

"Encontramos que algunas de las colonias masivas de Porites que en su mayoría estaban muertas durante los estudios del año pasado habían recuperado algo de tejido vivo, "dijo Bernardo Vargas-Ángel, El ecólogo coralino y el equipo bentónico lideran el Programa de ecosistemas de arrecifes de coral de la NOAA. "Esas colonias de coral masivas son antiguas, típicamente muchos cientos de años, por eso es emocionante ver que han sobrevivido a este evento de blanqueamiento extremo ".

La condición de los corales en las islas Howland y Baker, dos pequeñas islas en el lado occidental del monumento, es más prometedor. Los arrecifes experimentaron menos calentamiento el año pasado, y el equipo informó que había poca evidencia de muerte de coral. Sin embargo, el tercer y más largo evento mundial de blanqueamiento de corales registrado, que comenzó en 2014, continúa dañando los arrecifes de todo el mundo.

"La salud de los arrecifes de coral en el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico es de vital importancia para la región en general, "dijo Jennifer Koss, director del Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA. "Continuaremos trabajando junto con nuestros socios para monitorear la condición de los arrecifes de coral en el monumento y en otras partes de los EE. UU. Y sus territorios".

Científicos, los administradores y las comunidades ahora están observando de cerca el último pronóstico de blanqueamiento de coral de la NOAA para el área. La NOAA espera emitir una advertencia de blanqueo para las islas Howland y Baker en las próximas semanas. El estrés por calor típicamente asociado con un blanqueamiento significativo de los corales se espera para fines de mayo, y se espera que una mayor elevación de la temperatura del agua alcance las condiciones asociadas con el blanqueamiento generalizado de los corales y una mortalidad significativa para mediados de junio.

Estos nuevos hallazgos son parte de una misión de tres meses a bordo del NOAA Ship Hiʻialakai para realizar estudios de los ecosistemas de arrecifes de coral en islas despobladas en el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico y el Archipiélago de las Marianas.