Los consumidores siempre buscan productos de buena calidad, sobre todo en alimentos frescos como verduras. Pero, ¿cómo medimos la calidad de las espinacas frescas antes de que lleguen al mercado hoy en día? Los métodos más utilizados para analizar la calidad de las hortalizas son lentos, costoso y destructivo. Requieren elegir varias muestras del mismo lote, para ser analizado posteriormente en un laboratorio. Para realizar diferentes tipos de análisis, el producto debe ser destruido, por lo que no se puede utilizar una cosecha completa.

Un equipo de la Universidad de Córdoba trató de encontrar una solución a este problema proponiendo el uso de un tipo de tecnología no invasiva:espectroscopia de infrarrojo cercano, abreviado como NIRS. Aunque su uso está muy extendido en muchos campos, como en el sector alimentario, también se utiliza en los campos de la química, farmacéutica e incluso biomedicina.

"Esta técnica se basa en la interacción de la luz con un producto para recopilar información sobre su composición físico-química, su estructura e incluso parámetros relacionados con sus características sensoriales, "explica la investigadora Dolores Pérez Marín quien, junto a María Teresa Sánchez, lidera una línea de investigación que estudia el uso de sensores NIRS aplicados a frutas y hortalizas. Los grupos de investigación PAIDI AGR-128 y AGR-193 llevan años trabajando juntos en esta línea de investigación. En particular, Este estudio se realizó en el marco de la investigación de tesis doctoral de Irina Torres Rodríguez, en asociación con el sector industrial.

El objetivo de este estudio fue desarrollar modelos de predicción de parámetros relacionados con la calidad y seguridad alimentaria de las espinacas, mediante el uso de un microinstrumento NIRS portátil, que es de tamaño muy pequeño, que permite a los investigadores analizar el producto directamente en el campo, así como en los puntos de recepción y procesamiento por los que pasa el producto. "Los resultados son muy positivos, "dice Dolores Pérez Marín." Demuestran la capacidad de esta tecnología para analizar directamente las hortalizas en el campo agrícola o dentro de la industria, con el fin de determinar las características relacionadas con la calidad y la seguridad alimentaria ".

En lo que a calidad se refiere, Se estudió el contenido de sólidos solubles del producto. lo que ayuda a planificar la mejor fecha de cosecha en el momento en que se ha alcanzado un nivel adecuado. También, También se analizó el contenido de nitratos, lo que permite a los agricultores establecer cantidades adecuadas de fertilizante para cada cultivo. Esto es de sumo interés para la seguridad alimentaria del producto, dado que la normativa europea ha establecido un nivel máximo de nitratos que pueden estar presentes en las verduras en función de si se utilizarán para la alimentación infantil, consumido fresco o será procesado.

El estudio concluye, por lo tanto, que la espectroscopia NIRS ofrece características ideales para dar respuesta a las necesidades actuales en control de calidad en el sector alimentario. Es rápido, preciso, Amigable con el medio ambiente, asequible y no destructivo. "De hecho, este conocimiento está recibiendo bastante interés dentro del sector. Ya existe una empresa que está utilizando esta tecnología proporcionada por UCO, "comenta el investigador.

Este equipo de investigación continúa avanzando en el uso de nuevos instrumentos y aplicaciones en otros productos alimenticios. El uso de la tecnología NIRS en la industria alimentaria es un tema muy nuevo que podría revolucionar los sistemas de control de calidad. Específicamente, su uso como método no dirigido, un enfoque que no busca un componente en particular, como hacen los análisis de laboratorio tradicionales, sino que intenta averiguar si el producto es diferente de los estándares establecidos, indudablemente nos permitirá ir un paso por delante de futuras crisis alimentarias.