Una infestación de insectos que está matando a los árboles de cicuta en los bosques de Nueva Inglaterra está teniendo un impacto significativo en los recursos hídricos de los ecosistemas boscosos que proporcionan suministros de agua esenciales a una de las regiones más pobladas del país. según una investigación de geógrafos de la Universidad de Indiana y colegas de tres universidades de Massachusetts.

El estudio es el primero en mostrar un aumento en la producción de agua, la cantidad de agua que llega a los arroyos y ríos, como resultado del daño forestal causado por una plaga de insectos llamada cicuta adelgid lanudo. Los árboles dañados por insectos usan menos lluvia y permiten que más agua llegue al suelo y corra hacia los cursos de agua. Con menos follaje los árboles devuelven menos humedad a la atmósfera a través de la transpiración y la evaporación.

"Observamos un aumento del 15 por ciento en el rendimiento anual de agua, "dijo Taehee Hwang, profesor asistente en el Departamento de Geografía de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington. "Pero hay muchos problemas relacionados con este tema. La calidad del agua puede verse afectada a medida que la lluvia se escurre más rápidamente de las áreas boscosas y transporta concentraciones más altas de nutrientes. El panorama a largo plazo puede cambiar a medida que los abetos sean reemplazados por árboles de hoja ancha que tienen un impacto diferente en los recursos hídricos ".

Hwang y Jihyun Kim, investigador postdoctoral en el Departamento de Geografía, son los dos primeros autores del estudio. La investigación se llevó a cabo en el Harvard Forest de la Universidad de Harvard en Petersham, Massachusetts, a unas 75 millas al oeste de Boston. El lugar agrega importancia a los hallazgos.

"Los recursos hídricos superficiales son muy importantes en el este de EE. UU., y los bosques son fuentes importantes de agua limpia, ", Dijo Hwang." El sitio de estudio para esta investigación está en el área de la cabecera del depósito principal de suministro de agua para el área metropolitana de Boston ".

Los árboles de cicuta del este son grandes, atractivos árboles de hoja perenne que se encuentran desde Canadá hasta Georgia, a menudo crece en regiones frías en laderas y cerca de arroyos y ríos. En muchas áreas son una especie fundamental, jugando un papel clave en la estructuración de la comunidad ecológica.

Pero los bosques de cicuta en el este de los Estados Unidos han sido devastados por el adelgido lanudo de cicuta, un diminuto insecto que se alimenta de las ramitas de cicuta, cerca de la base del follaje. El adelgido, una especie invasora de Japón, ha destruido en gran medida los bosques de cicuta en los Apalaches del Sur.

Las plagas llegaron a Nueva Inglaterra a mediados de la década de 1980 y dos décadas después infestaron los bosques de Massachusetts donde se realizó el estudio. La propagación hacia el norte de la infestación se ha visto frenada por las frías temperaturas invernales, que matan a muchos adelgidos, pero es probable que la propagación se acelere como resultado del cambio climático, Dijo Hwang.

En el estudio, los investigadores utilizaron varias medidas para comprender el impacto del adelgido lanudo de la cicuta en los rendimientos de agua dulce. Trazaron el flujo de agua en los arroyos y observaron cambios en la salud de los árboles de cicuta. También midieron el movimiento del agua a la atmósfera a través de la evaporación y la transpiración de la región del dosel dominada por la cicuta. y luego modelaron el efecto neto de la infestación de adelgid utilizando varios métodos.

Descubrieron que la evaporación y la transpiración disminuyeron entre un 24 y un 37 por ciento en un período de 10 años. Comparando una cuenca con más árboles de cicuta con una cuenca similar cercana con menos cicuta, encontraron un aumento del 15,6 por ciento en el rendimiento anual de agua durante aproximadamente el mismo período.

Hwang dijo que se necesitan más estudios para determinar si el aumento en el caudal es una característica a largo plazo o si se revertirá a medida que los árboles de cicuta mueran y sean reemplazados por árboles de hoja ancha. También se necesita más investigación, él dijo, evaluar el efecto de la pérdida de árboles de cicuta sobre la calidad del agua.

El artículo, "Mayor rendimiento de agua debido a la infestación de adelgid lanudo de cicuta en Nueva Inglaterra, "fue publicado en la revista Cartas de investigación geofísica .