En un estudio realizado en uno de los desiertos más antiguos y con mayor diversidad biológica del mundo, Indiana University-Purdue University Los científicos de Indianápolis exploran los orígenes del agua además de la lluvia y están identificando múltiples orígenes. El estudio, apoyado por la National Science Foundation, es el primero en informar que el océano no es la única fuente de niebla y rocío que sustenta la vida de numerosas plantas y animales que viven en el desierto de Namib.

Comprender las fuentes de agua es esencial para desarrollar modelos ecológicos de ambientes áridos y es clave para comprender cómo las plantas y los animales se sustentan y funcionan en los climas actuales o futuros.

La niebla y, en menor grado, el rocío son fuentes cruciales de humedad en este ambiente desértico. "Saber exactamente de dónde provienen la niebla y el rocío nos ayudará a predecir la disponibilidad de agua sin lluvia en el futuro, tanto en Namib como en otros lugares, "dijo Lixin Wang, ecohidrólogo y profesor asistente de ciencias de la tierra en la Facultad de Ciencias de la IUPUI, quien dirigió el nuevo estudio. "Con este conocimiento, es posible que podamos determinar formas de recolectar nuevas fuentes de agua para su uso potencial en situaciones de escasez de agua ".

Asombrosamente, La niebla no derivada del océano representó más de la mitad del total de eventos de niebla en Namib durante el período de un año del estudio de la IUPUI. La niebla derivada del agua subterránea fue la niebla generada localmente más significativa, sirviendo como fuente de más de una cuarta parte de la niebla del desierto. Agua del suelo que se deriva de la lluvia y se encuentra debajo de la superficie pero ubicado más alto que el agua subterránea, Los investigadores también encontraron que era una fuente inesperada de humedad.

Tierras Secas, que además de los desiertos incluyen áreas áridas pero no desérticas de las Grandes Llanuras y el suroeste de los Estados Unidos, cubren aproximadamente el 40 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra y son el hogar de aproximadamente 2.500 millones de personas. Con el calentamiento global más áreas en los Estados Unidos y en todo el mundo se están volviendo más secas y más desérticas.

"Los ecosistemas de tierras secas tienen algunas de las cantidades de lluvia anuales más bajas registradas en la Tierra, "dijo Tom Torgersen, oficial de programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias. "Para sobrevivir, estos ecosistemas reciclan el agua en forma de niebla y rocío. En los lugares más secos del planeta incluso componentes aparentemente menores del ciclo del agua, como niebla y rocío, se vuelven importantes y son fundamentales para mantener vivo y en funcionamiento el medio ambiente ".

Como otros ecosistemas de tierras secas en todo el mundo, Es probable que el Namib experimente cambios en su ciclo hidrológico en respuesta al cambio climático global. Dada la abundancia e importancia de la niebla y el rocío en este desierto, proporciona una ubicación ideal para estudiar el agua no pluvial.

El Namib, que bordea el Océano Atlántico por 1, 243 millas con temperaturas que van desde menos de 32 ° F (0 ° C) a 140 ° F (60 ° C), está casi completamente desprovisto de agua superficial. Muchas partes del Namib prácticamente no reciben lluvia. Algunos años no llueve; en otros años, puede haber solo una pulgada o dos de lluvia, aunque algunas áreas pueden recibir hasta cuatro pulgadas. Pero el Namib es compatible con una amplia variedad de organismos especialmente adaptados, como un escarabajo recolector de niebla. Se cree que la mayoría de las plantas y animales de Namib obtienen humedad de la niebla o el rocío durante los períodos sin lluvia para poder sobrevivir.

La niebla consiste en pequeñas gotas de agua suspendidas en el aire, y el rocío consiste en pequeñas gotas que se forman en la superficie de las plantas, suelo y otros objetos en el suelo.

La investigación de Wang se centra en la intersección de la hidrología, ecología y geoquímica de isótopos. Usó el análisis de isótopos estables en el agua, el mismo elemento con diferentes números de neutrones en los núcleos, como el hidrógeno y el oxígeno, para rastrear los orígenes del agua que no es de lluvia. En futuras investigaciones, planea explorar los mecanismos por los cuales el agua subterránea y el agua del suelo se convierten en niebla y rocío. El objetivo a largo plazo es expandir esta investigación de ecohidrología más allá del Namib a una escala global.

"Orígenes y mecanismos de formación del agua no pluvial" se publica en línea en Avances de la ciencia . Autores del estudio, junto con Wang, son Kudzai Farai Kaseke y Mary K. Seely. Kaseke es un estudiante de doctorado de la IUPUI en el grupo de Wang que acompañó a Wang en la investigación de campo para el estudio y es el primer autor de esta publicación. Seely es un ecologista del desierto y ex director del Centro de Investigación y Capacitación de Gobabeb en Namibia que ha estudiado el Namib durante más de medio siglo.