Una investigación publicada recientemente por la Universidad Victoria de Wellington y GNS Science ha proporcionado una visión única de los efectos hidrológicos de los terremotos en Nueva Zelanda.

Dirigido por el ex alumno de Victoria Grant O'Brien para su tesis de maestría, La investigación destaca el impacto que los terremotos pueden tener en los sistemas de aguas subterráneas a cientos de kilómetros de distancia.

La investigación se basó en Cromwell Gorge y utilizó un gran conjunto de datos hidrológicos que ha registrado las respuestas de las aguas subterráneas a una serie de terremotos que han ocurrido en la región durante las últimas décadas.

Esta es la primera vez que el conjunto de datos de monitoreo de deslizamientos de tierra, proporcionado por Contact Energy Clyde Dam, se ha analizado para determinar los efectos del temblor sísmico en sistemas sensibles de agua subterránea.

"El conjunto de datos utilizado en este estudio es de un tamaño y alcance internacional poco común y, por lo que podemos decir, es único en abarcar múltiples sitios y múltiples terremotos durante un período de tiempo tan largo (23 años). Esto significa que hemos podido construir una imagen detallada del comportamiento de diferentes sistemas de aguas subterráneas en respuesta a terremotos, actividades de ingeniería en curso y otros factores como lluvias intensas, "dice el Sr. O'Brien.

El estudio fue supervisado por el Dr. Simon Cox de GNS Science y el profesor John Townend de la Escuela de Geografía de Victoria. Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra, y financiado por la Comisión de Terremotos y el Fondo Marsden administrado por la Royal Society of New Zealand.

El estudio, publicado en el Revista de investigación geofísica , muestra la sensibilidad de los sistemas de aguas subterráneas a las ondas sísmicas a distancias mucho más allá de las áreas de obvio temblor y daño superficial al suelo.

"Nuestra investigación mostró que los sistemas de agua subterránea dentro de siete grandes deslizamientos de tierra en Cromwell Gorge son sorprendentemente susceptibles a temblores sísmicos, con las presiones y caudales respondiendo sistemáticamente a grandes terremotos a distancias de varios cientos de kilómetros, "dice el Sr. O'Brien.

Diferencias en el tipo de terremoto, en particular, la duración, cantidad y frecuencia de sacudidas:dan como resultado diferentes respuestas de las aguas subterráneas. Los datos de Cromwell Gorge muestran que estos cambios son provocados por tensiones asociadas con el paso de las ondas sísmicas del terremoto.

"Descubrimos que los terremotos de larga duración que producen ondas sísmicas con un amplio rango de frecuencias causan respuestas de agua subterránea más grandes que mueren más rápidamente que las producidas por cortos, terremotos agudos ".

Si bien los científicos aún tienen que examinar el efecto del terremoto de Kaikoura de magnitud 7.8 de 2016 en los sistemas de agua subterránea en Cromwell Gorge, O'Brien espera que el equipo de monitoreo haya registrado una respuesta.

Este hallazgo destaca cómo los componentes de la infraestructura de ingeniería de Nueva Zelanda que dependen del agua subterránea, como presas o sistemas de riego, se ven afectados por terremotos que ocurren en otras partes del país.

"Aunque los cambios en el agua subterránea no afectaron el movimiento de los deslizamientos de tierra de Cromwell Gorge, que están diseñados para detener el movimiento, el monitoreo de Contact Energy proporciona un récord increíble para su aplicación en otros lugares.

"Las diferentes formas en que los sistemas de aguas subterráneas responden al tipo de terremoto que hemos observado es fundamental para comprender cómo evolucionan los deslizamientos de tierra tanto a corto como a largo plazo".