Es posible que los humanos hayan estado alterando el hielo marino del Ártico durante más tiempo de lo que se pensaba, según investigadores que estudian los efectos de la contaminación del aire sobre el crecimiento del hielo marino a mediados del siglo XX. Los nuevos resultados desafían la percepción de que la extensión del hielo marino del Ártico no se vio afectada por el cambio climático causado por los humanos hasta la década de 1970.

Los científicos han observado la pérdida de hielo marino en el Ártico desde mediados de la década de 1970 y algunas simulaciones de modelos climáticos han demostrado que la región estaba perdiendo hielo marino desde 1950. En un nuevo estudio, Las observaciones rusas recientemente recuperadas muestran un aumento en el hielo marino de 1950 a 1975 tan grande como la posterior disminución en el hielo marino observado de 1975 a 2005. Las nuevas observaciones de la expansión del hielo marino de mediados de siglo llevaron a los investigadores detrás del nuevo estudio a la búsqueda de la porque.

El nuevo estudio apoya la idea de que la contaminación del aire es la culpable de la expansión observada del hielo marino del Ártico. Las partículas de contaminación del aire que provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles pueden haber ocultado temporalmente los efectos del calentamiento global en el tercer cuarto del siglo XX en el Ártico oriental. dicen los investigadores.

Estas partículas, llamados aerosoles de sulfato, reflejan la luz del sol de regreso al espacio y enfrían la superficie. Este efecto de enfriamiento puede haber disfrazado la influencia del calentamiento global en el hielo marino del Ártico y puede haber resultado en el crecimiento del hielo marino registrado por los reconocimientos aéreos rusos en la región desde 1950 hasta 1975. según la nueva investigación.

"El impacto de enfriamiento del aumento de aerosoles más que enmascarado el impacto de calentamiento del aumento de gases de efecto invernadero, "dijo John Fyfe, científico senior de Environment and Climate Change Canada en Victoria y coautor del nuevo estudio aceptado para su publicación en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

Para probar la idea del aerosol, los investigadores utilizaron modelos informáticos para simular aerosoles de sulfato en el Ártico desde 1950 hasta 1975. Las concentraciones de aerosoles de sulfato eran especialmente altas durante estos años antes de que regulaciones como la Ley de Aire Limpio limitaran las emisiones de dióxido de azufre que producen aerosoles de sulfato.

Luego, los autores del estudio compararon las simulaciones de aerosoles de sulfato con los datos de observación rusos que sugerían una cantidad sustancial de crecimiento de hielo marino durante esos años en el Ártico oriental. Las simulaciones resultantes muestran que la contribución de los aerosoles al enfriamiento compensó el efecto de calentamiento en curso del aumento de los gases de efecto invernadero a mediados del siglo XX en esa parte del Ártico. Esto explicaría la expansión de la capa de hielo marino del Ártico en esos años, según el nuevo estudio.

Los aerosoles pasan solo días o semanas en la atmósfera, por lo que sus efectos son de corta duración. El efecto de enfriamiento débil del aerosol disminuyó después de 1980, siguiendo la promulgación de regulaciones de aire limpio. En ausencia de este efecto refrescante, ha prevalecido el efecto de calentamiento de gases de efecto invernadero de larga duración como el dióxido de carbono, que lleva a la pérdida del hielo marino del Ártico, según los autores del estudio.

El nuevo estudio ayuda a resolver los cambios en la capa de hielo marino del Ártico que se han observado durante los últimos 75 años. que es importante para una mejor comprensión del comportamiento del hielo marino y para predecir su comportamiento en el futuro, según Fyfe.

El uso de observaciones y modelos en el nuevo estudio es una buena manera de atribuir el crecimiento del hielo marino del Ártico a los aerosoles de sulfato, dijo Cecilia Bitz, un investigador de hielo marino de la Universidad de Washington en Seattle que también ha investigado los efectos de los aerosoles en el hielo del Ártico. El registro de hielo marino antes de las imágenes de satélite es "muy escaso, "agregó Bitz, que no participó en el nuevo estudio.

Bitz también señala que algunos aerosoles pueden haber alentado la retirada del hielo marino. Carbono negro, por ejemplo, es un contaminante de los incendios forestales y la quema de madera y combustibles fósiles que puede oscurecer el hielo y hacer que se derrita más rápido cuando sale el sol, el efecto opuesto de los sulfatos. También, Las emisiones de carbono negro en algunas partes del Ártico siguen siendo bastante comunes, ella dijo.