Los científicos habían estado anticipando desde el verano pasado que La Niña, el fenómeno a menudo asociado con un clima seco y algo fresco en la costa oeste, se desarrollaría este invierno y prolongaría una sequía de cinco años en todo el suroeste.

Pero resulta que La nina, yin al yang de El Niño, ha decidido quedarse en casa este año. Las aguas frías en la mitad oriental del Pacífico tropical eran relativamente débiles, apenas registrándose como La Niña. El Centro de Predicción del Clima de la NOAA busca un período sostenido de temperaturas de la superficie del Océano Pacífico oriental que caen 0.5 ° C por debajo del promedio antes de designar oficialmente los inviernos de La Niña. Los investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps de UC San Diego y otros lugares tienen sus dudas de que se cumpla con el criterio.

En lugar de, la verdadera historia de este invierno ha sido la ocurrencia de una serie de ráfagas de tormentas cortas que se han convertido en el mejor año hídrico de California desde 2011. Es probable que enero de 2017 se recuerde como un episodio clásico de lucha contra la sequía que ha inundado California y Nevada. Si bien los funcionarios estatales se muestran reacios a declarar el fin de la sequía porque algunas reservas de agua agotadas tardan años en reponerse, gran parte de la sequedad se ha revertido.

La temporada ha arrojado una variedad de superlativos:en cuestión de un largo fin de semana de enero, Los niveles de la capa de nieve del estado subieron del 65 por ciento del promedio al 150 por ciento y comenzaron febrero en el 173 por ciento. Durante el mes, el norte de Sierra Nevada recibió 60 centímetros (23,6 pulgadas) de lluvia, casi tres veces el promedio de 22 centímetros (8,9 pulgadas) de enero. Y solo dos veces antes en la historia la cuenca del río Sacramento, un eje del suministro de agua del estado, alcanzó su cantidad de lluvia promedio anual tan temprano en el año.

"Este invierno, junto con los años anteriores son emblemáticos del suministro de agua natural de California, "dijo el investigador climático de Scripps, Dan Cayan, "El hidroclima de California es extremadamente volátil, dando bandazos de seco a húmedo de forma irregular ".

La atención de los científicos ha pasado de La Niña marchita a los canales distintivos de humedad conocidos como "ríos atmosféricos" que han entregado gran parte de la reciente precipitación casi récord. Las corrientes de vapor de agua que viajan sobre el Océano Pacífico pueden formarse tan fácilmente en los años de La Niña como en los de El Niño. Mike Dettinger, científico del Servicio Geológico de EE. UU. E investigador asociado de Scripps, estudiar un archivo de eventos secos pasados, descubrió que la mayoría de las veces, Los ríos atmosféricos han sido fundamentales para poner fin a las sequías de la costa oeste, a veces de manera espectacular, y este año no ha sido la excepción.

La formación incompleta de La Niña es una de las razones. Incluso si el océano está a la altura de lo que debería ser La Niña, El investigador del clima de Scripps, David Pierce, dijo que la atmósfera nunca hizo su parte esta vez. Típicamente, La Niña se manifiesta como un enfriamiento de la temperatura de la superficie del Océano Pacífico oriental junto con un cambio en los patrones de presión atmosférica Pacífico-Norteamérica. Este año, el cambio atmosférico nunca ocurrió.

"Todavía no entendemos bien por qué las condiciones previas podrían parecer preparadas, pero simplemente no funcionar, y eso es lo que debe entenderse mejor". " él dijo.

El investigador climático de Scripps, Art Miller, dijo que el intenso El Niño del año pasado dejó demasiada energía residual a su paso para que La Niña emergiera por completo. También, aunque los años de La Niña son más secos en promedio, todavía hay muchos ejemplos en el registro histórico en los que en los años de La Niña se registraron precipitaciones superiores al promedio en California, él dijo. La imprevisibilidad tiene su origen en última instancia en lo que Miller denomina "el caos de las latitudes medias, "la miríada de variables que pueden invalidar cualquier predicción sólida.

"La realidad del sistema es que no es una relación tan clara como la gente quiere pensar, "Dijo Miller.

Un patrón dominante a principios del invierno es bien conocido por los pronosticadores de inundaciones en Occidente. Descrito por primera vez en 1962 por Robert Weaver, un meteorólogo de la entonces Oficina Nacional de Meteorología, contó con un sistema de "bloqueo" de alta presión fijado sobre el Golfo de Alaska durante gran parte de enero. Como el nombre sugiere, el centro de alta presión está configurado de manera que bloquea otros sistemas y los obliga a rodearlo. En este caso, la altura de bloqueo empujó las huellas de la tormenta hacia el sur. Sin ello, De lo contrario, las tormentas de California podrían haberse dirigido al noroeste del Pacífico.

El bloqueo alto es parte de un patrón más amplio en el que Weaver clasificó como pistas de tormenta de baja latitud que apuntan al norte y centro de California. Weaver observó que, bajo estas condiciones, que solo ocurren raramente, Las tormentas de baja latitud pueden formar una cadena que se extiende desde las islas hawaianas hasta la costa de California. Anteriormente conocido como "piña expreso, "El trabajo del investigador del clima de Scripps, Marty Ralph, y sus colaboradores ahora identifican estas bajas latitudes, cálido, sistemas de tormentas masivas de aire húmedo como ríos atmosféricos.

Para Ralph, este invierno ha proporcionado un escaparate de ríos atmosféricos, un ejemplo sorprendente del fenómeno que ha estudiado durante los últimos 20 años. Basándose en estudios pioneros de estas tormentas extremas, Ralph se unió a Scripps en 2013 y creó el Center for Western Weather and Water Extremes. Desde entonces, Ha trabajado con funcionarios estatales y del condado para mejorar la capacidad de los científicos para pronosticar ríos atmosféricos y utilizar ese conocimiento para administrar los reservorios con mayor precisión.

En 2016, El gobernador de California, Jerry Brown, autorizó la asignación de fondos que crearán un programa propuesto por una agencia de agua del norte de California que se basó en la ciencia desarrollada en gran parte por los colegas de Ralph y Scripps. Los ríos atmosféricos:investigación, Mitigación, y el Programa de Pronóstico del Clima podría permitir una mayor confiabilidad del suministro de agua para los embalses de lo que es posible ahora. Los investigadores esperan que proporcione información nueva y potente para respaldar las estrategias modernas de operaciones de embalses que ahora están desarrollando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Y otras entidades.

El programa fue autorizado en 2014 con la aprobación de un proyecto de ley redactado por el senador estatal Marty Block. Cuando ese programa se conecte, Ralph dijo que las inversiones anteriores de California ya están proporcionando una gran cantidad de información nueva de las tormentas inesperadas pero bienvenidas de este año.

"Nadie más en el país tiene la capacidad de hacer lo que hacemos, ", dijo Ralph." El liderazgo del gobernador y el senador Block realmente está encaminando a California a ayudar a los administradores del agua y los funcionarios de preparación para emergencias a tener un mayor control sobre sus operaciones ".