Como herramienta contra el aumento del nivel del mar, la idea parece un poco contradictoria:agregue agua al suelo.
Pero las leyes de la física lo respaldan:bombea millones de galones a un acuífero arenoso muy por debajo de la superficie de la Tierra, y sus capas porosas se expandirán como una esponja. El suelo sobre él se elevará fortificando al menos parte de la tierra contra el alcance del océano.
Por décadas, Los geólogos han sabido que la extracción de grandes cantidades de agua puede provocar que el suelo se hunda con el tiempo. a veces por decenas de pies en lugares como California. Bombearlo de nuevo ha ralentizado este hundimiento e incluso ha aumentado ligeramente los niveles del suelo en otros lugares, los expertos dicen.
Este enfoque pronto podría probarse en la región de Hampton Roads de Virginia, que está más amenazado que cualquier otro lugar de la costa atlántica por la combinación de tierra hundida y mares crecientes. El departamento de saneamiento local del área ha propuesto bombear millones de galones de aguas residuales purificadas profundamente en el suelo.
La lucha contra el aumento del nivel del mar es una amenaza compartida a lo largo de este tramo de la costa, pero no es el motor principal de este proyecto, dijo Ted Henifin, gerente general del Distrito de Saneamiento de Hampton Roads. La motivación principal es responder de manera más eficaz a los requisitos de calidad del agua para la Bahía de Chesapeake.
Actualmente, el distrito envía las aguas residuales tratadas a los ríos que alimentan la bahía. Pero los niveles de contaminación persistentes llevaron a la Agencia de Protección Ambiental en 2010 a introducir nuevos límites en la carga total de nitratos y fósforo que se encuentran en el agua.
El distrito puede cumplir con los estándares de una ley federal diferente, la Ley de Agua Potable Segura, bombeando aguas residuales, purificado hasta el punto de ser bebible, profundo bajo tierra.
Echar aguas residuales tratadas al suelo no es nuevo. Condado de Orange, California, lo ha hecho desde la década de 1990, principalmente para mantener el agua salada fuera de sus acuíferos.
Y la inyección de agua se ha discutido como una herramienta para impulsar los niveles de la tierra y luchar contra las inundaciones causadas por las mareas en ciudades como Venecia. Italia, según Tom Burbey, director del programa de ciencias hidrológicas de la National Science Foundation. (Ese plan finalmente se abandonó a favor de las compuertas).
La región costera de Virginia necesita aferrarse a la mayor cantidad de tierra seca que pueda. El área a lo largo de la bahía y el Océano Atlántico se ve afectada por lo que se conoce como aumento relativo del nivel del mar, que mide el efecto acumulativo de la tierra que se hunde y el agua que se eleva.
La población de 1,7 millones de personas es la segunda más vulnerable del país a esta situación. detrás de Nueva Orleans. Los vecindarios ya soportan inundaciones de rutina, al igual que la base naval más grande del mundo en Norfolk. El nivel del mar ha aumentado tanto que las líneas de servicios públicos que se extienden desde los muelles hasta los barcos atracados a veces deben cerrarse durante las mareas altas.
Según algunas estimaciones, el área podría perder cinco pies a finales de siglo, según The Center for Sea Level Rise en Old Dominion University en Virginia. Incluso una pérdida de tres pies podría inundar permanentemente hasta 176, 000 residentes, según un informe de 2012 de la Comisión del Distrito de Planificación de Hampton Roads.
El aumento de gases de efecto invernadero ha calentado los océanos, derritiendo los casquetes polares y provocando el aumento del nivel del mar. Pero los científicos también culpan a los humanos, al menos en parte, para el suelo que se hunde.
En la región de Hampton Roads, un poco más de la mitad del aumento relativo del nivel del mar se debe a un hundimiento que se debe principalmente a que los humanos bombean agua del suelo, según el Servicio Geológico de EE. UU. (La otra causa es que la tierra se asienta nuevamente después de haber sido empujada hacia arriba por los glaciares durante la última edad de hielo).
El Distrito de Saneamiento de Hampton Roads quiere inyectar un millón de galones al día durante un proyecto piloto en 2018, dijo Henifin, El gerente general. Si todo va bien, los niveles de inyección eventualmente subirían a 120 millones de galones. El muestreo regular en los sitios de los pozos mostraría si el agua inyectada cumple con los estándares para beber.
El distrito aún necesita permisos federales y estatales para el proyecto piloto. Y requerirá la aprobación del Departamento de Justicia, que emitió un decreto de consentimiento en 2009 para abordar los desbordamientos del sistema de alcantarillado.
Pero la idea ha sobrevivido hasta ahora al escrutinio de la Fundación Chesapeake Bay, un grupo de conservación.
"Necesitamos ver esto, si tiene éxito, como una mejora significativa, "dijo Peggy Sanner, subdirector de la fundación para Virginia y abogado principal.
"Los estándares del agua potable son más altos de lo que sale de la tubería en este momento, ", agregó." Y millones de libras de contaminantes no entrarían en la bahía ".
Cuando comienza el proyecto piloto, el Servicio Geológico de los Estados Unidos planea monitorear los movimientos del suelo.
"La física te dice que el suelo debería subir, "El hidrólogo del USGS, David Nelms, dijo recientemente en Suffolk:Virginia, cerca del sitio del proyecto piloto planificado.
Estaba en un cobertizo cerca de un medidor, conocido como extensómetro, que llega a 2, 000 pies en el lecho de roca. Los gráficos en la pared muestran las capas de arena, arcilla y grava que componen el Acuífero Potomac, que se extiende por casi todo el este de Virginia y partes de Carolina del Norte.
Los científicos que no participan en el proyecto dicen que la física tiene sentido, pero nadie debería esperar un cambio significativo en el nivel del suelo.
En lugares como Nevada, La inyección de agua ha detenido principalmente el hundimiento y ha provocado que parte del suelo se eleve varios centímetros, dijo Burbey de la National Science Foundation.
Burbey espera un aumento igualmente mínimo para Hampton Roads, a lo mejor. Las capas de arena del Acuífero Potomac deberían expandirse, él dijo, pero sus capas de arcilla compactada no rebotarán mucho.
"Una vez que les hayas exprimido el agua, es difícil reabsorberse en esas arcillas, " él dijo.
Michelle Sneed, un especialista en subsidencia de tierras para USGS en California, dijo que el proyecto de Hampton Roads será observado de cerca por geólogos y otros expertos.
"Si puedes controlar gran parte del hundimiento de la tierra, compra algo de tiempo, ", dijo." Porque nada va a detener el océano ".
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