Las Islas Galápagos albergan una tremenda diversidad de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Pero, ¿por qué es esto? y cuando todo empezó sigue siendo una cuestión abierta.

Ahora los científicos pueden tener al menos una pieza más del rompecabezas. Según un nuevo estudio publicado hoy en Cartas de ciencia terrestre y planetaria , la formación geológica de una parte particular del archipiélago, la parte responsable de la enorme biodiversidad, se formó, hace aproximadamente 1,6 millones de años.

El autor principal del estudio es el miembro de CIRES Kris Karnauskas, quién podría decir que tiene algo por estas islas. Los ha estudiado extensamente, autor de seis artículos científicos revisados ​​por pares con "Galápagos" en el título. Pero una pregunta en particular lo seguía molestando:¿Cuándo se convirtieron las Galápagos en las Galápagos?

"Pregunté por ahí y no pude obtener una respuesta sencilla, "dice Karnauskas, quien también es profesor asistente en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Colorado Boulder. "Mis amigos de geología dijeron que hace entre medio millón y veinte millones de años, dependiendo de la función de la que estemos hablando ".

La edad de una isla en particular, o incluso toda la cadena, no era exactamente lo que estaba buscando Karnauskas. "No estaba realmente interesado en cuando la primera isla salió a la superficie, pero cuando este ecosistema se desarrolló, ", dice. Quería señalar el evento geológico o el momento que convirtió a las Galápagos de un conjunto más de islas oceánicas ordinarias en uno de los lugares con mayor diversidad biológica del mundo". Esa no es la forma habitual de hacer preguntas en geología, tampoco se presta a la caja de herramientas habitual ".

Para empezar con lo básico, las Galápagos se asientan en la placa tectónica de Nazca, frente a las costas de América del Sur. La placa se mueve lentamente de oeste a este (unos 4 cm cada año), y pasa por un punto de acceso, un punto en el que el magma del núcleo de la Tierra atraviesa toda la corteza, formando islas volcánicas. La más antigua de las islas Galápagos, ahora erosionado y ya no por encima del agua, tiene millones de años; la isla mas joven, más al oeste, actualmente se encuentra en la parte superior del punto de acceso.

Karnauskas y sus colegas plantearon la hipótesis de que el evento crítico que causó una explosión biológica en las Galápagos se produjo cuando la Corriente Subterránea Ecuatorial (EUC) comenzó a chocar con el archipiélago. La EUC es una corriente que, debido a las leyes de la física, la forma de la Tierra y la forma en que gira, está prácticamente pegada al ecuador. Pero, ¿qué pasa cuando algo se interpone en el camino?

"Eso es lo que pasó con las Galápagos, "dice Karnauskas. En algún momento, una isla lo suficientemente grande (o posiblemente un grupo de ellas) se elevó lo suficientemente alto desde el lecho marino como para bloquear la corriente. Hoy dia, es la isla de Isabela la que cumple ese papel. "Es un puro accidente geográfico que Isla Isabela sea tan grande y esté justo en el ecuador, justo donde la EUC está tratando de pasar. Esto es suficiente para conducir en frío agua rica en nutrientes hasta la superficie donde puede impulsar la productividad marina. Hoy podemos verlo fácilmente desde el espacio; el agua es muy fría y productiva al oeste de las Galápagos a lo largo de las costas de Isabela. No es de extrañar que allí encuentres a todos los pingüinos saltando al agua ".

Averiguar exactamente cuándo las Galápagos bloquearon el EUC requirió la ayuda de parte de la comunidad de paleoceanografía. Karnauskas y sus colegas utilizaron datos recopilados previamente de núcleos de sedimentos (muestras profundas del fondo del mar) que se habían extraído de sitios de muestreo cerca de las Islas Galápagos y América del Sur. Los archivos de datos, que son alojados por los Centros Nacionales de Información Ambiental de NOAA Boulder, proporcionó información sobre los cambios en las temperaturas de la superficie del mar durante millones de años.

Bajo y he aquí hace aproximadamente 1,6 millones de años, vieron cambios en la composición química de los insectos fósiles en el sedimento, lo que sugiere un cambio significativo en esas temperaturas. En su lugar, el agua fría que una vez había estado surgiendo frente a la costa de América del Sur, repentinamente, surgió a lo largo de las costas occidentales de las Galápagos. Eso les sonó familiar a Karnauskas y sus coautores; sabían por sus propios experimentos con modelos realizados durante la última década que esta era la huella digital de las Galápagos bloqueando el EUC. Coautor Eric Mittelstaedt, Profesor asistente de ciencias geológicas en la Universidad de Idaho, luego desarrolló un nuevo modelo informático de la evolución geológica del archipiélago; al combinar ese modelo con el modelo de circulación oceánica de Karnauskas, el equipo pudo corroborar de forma independiente el momento.

En ese momento (geológicamente hablando, por supuesto), el ecosistema de Galápagos cambió para siempre. Dado que la EUC ya no podía seguir recto hacia el continente, algo de eso se apresuró hacia arriba, llevando consigo esos fríos, aguas ricas en nutrientes a la superficie, y creando condiciones en las que los peces, las plantas y los pingüinos que ahora llaman hogar a la cadena de islas podrían prosperar.

"Típicamente, utilizamos restricciones geológicas conocidas para ayudar a explicar los cambios pasados ​​en el medio ambiente, como la circulación oceánica, "dice Karnauskas." En este caso, le dimos la vuelta al problema, modelos combinados que normalmente no se combinan, y descubrió una nueva restricción para reconstruir el panorama general de la evolución de, y en, las islas a lo largo del tiempo. Aporta un punto de datos único no solo para la geología, sino también para la ecología y la biogeografía:dónde y cuándo se distribuye la vida ".