A pesar de la contaminación global en curso, Los investigadores han descubierto que los niveles de mercurio en las aves marinas frente a las costas de B.C. se han mantenido relativamente estables durante los últimos 50 años. Asombrosamente, el mercurio en las aves marinas es ahora un poco más bajo. Esto puede parecer una buena noticia, pero, lamentablemente, se debe a una disminución de las poblaciones de peces cerca de la superficie, lo que ha obligado a las aves marinas a cambiar su dieta. y en el proceso para alimentarse en áreas bajas en bacterias (conocidas como bacterias reductoras de sulfato) que actúan para controlar los niveles de mercurio en sus cuerpos.

Aunque diminuto, las bacterias pueden ser muy importantes; intente preparar yogur o sopa de miso sin ellas. Ahora, Investigadores de la Universidad McGill y de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá han descubierto que las bacterias desempeñan un papel importante en la determinación de la salud de las aves en la parte superior de la red alimentaria. Mediante el uso de trazadores isotópicos llamados isótopos estables, Los investigadores demostraron que las aves marinas que se alimentan en áreas ricas en sulfato (una sustancia química que es un alimento importante para las bacterias reductoras de sulfato que ayudan a descomponer la materia orgánica) tenían altos niveles de mercurio. Esas mismas áreas ricas en sulfato se vieron favorecidas por las bacterias reductoras de sulfato que producen metilmercurio, una sustancia tóxica que luego es absorbida por los peces que los comen y, finalmente, por las aves marinas que se alimentan de los peces.

Los autores de un artículo reciente publicado en Ciencia y Tecnología Ambiental usó huevos de aves marinas recolectados a lo largo de la costa del Pacífico de Canadá durante 47 años, y archivado por Environment and Climate Change Canada en Ottawa. Documentaron una disminución en los niveles de mercurio para varias especies de aves marinas durante 47 años. Sin embargo, rastrearon ese declive a un cambio en la dieta de alto contenido de sulfato, pescado rico en mercurio a bajo contenido de sulfato, pescado pobre en mercurio. Por lo tanto, no hubo ningún cambio general en los niveles de mercurio.

La disminución de las poblaciones de peces significa que las aves marinas se sumergen más profundamente para alimentarse

Las aves marinas en el Mar Salish de Columbia Británica cambiaron su dieta durante los últimos 47 años, cambiar de peces que viven relativamente cerca de la superficie, a los peces de fondo. Durante ese período, peces forrajeros que viven cerca de la superficie, como el arenque del Pacífico, han rechazado.

La investigación es particularmente relevante porque dos de las especies de cormoranes que se están estudiando han disminuido rápidamente durante los últimos 40 años. La mayoría de la evidencia hasta la fecha sugiere que la disminución se debe al aumento de las poblaciones de águilas, que se alimentan de las crías y los huevos. Sin embargo, El cambio en la dieta también puede jugar un papel, ya que las aves adultas trabajan más ahora que hay menos peces forrajeros.

El ciclo del mercurio y el azufre en el océano, ilustrando los cuatro pasos por los cuales el mercurio pasa de la industria humana a la cadena alimentaria que conduce a las aves marinas. Al monitorear múltiples especies de aves marinas que se alimentan en diferentes hábitats, los científicos pueden monitorear cambios en diferentes partes del océano.

Las bacterias actúan como un amortiguador de la absorción de mercurio.

"La vida silvestre se ve afectada por diferentes tipos de estrés", explica el Dr. Elliott, del Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales en McGill, quién es el autor principal del artículo. "Más depredadores, La disminución de las poblaciones de peces y la contaminación por mercurio son solo algunas de las variables que afectan a las poblaciones de aves marinas. Afortunadamente, Descubrimos que el nivel de bacterias reductoras de sulfato explicaba gran parte de la variación en el mercurio, lo que sugiere que las bacterias proporcionaron una especie de amortiguador para la variación del mercurio en el medio ambiente ".

"Somos cada vez más conscientes de que las bacterias desempeñan un papel importante en la salud de los ecosistemas marinos, ", dice Elliott." Estudios recientes han demostrado que la vida silvestre necesita microbiomas saludables para impulsar la migración de larga distancia. Lo que descubrimos fue que las bacterias reductoras de sulfato también controlan los niveles de mercurio. Claramente, lo que está sucediendo en la base de la red alimentaria repercute en la parte superior de la red alimentaria ".