Los robots submarinos han descubierto nuevas pruebas sobre la vida en el Ártico y, por primera vez, reveló el momento en que el ecosistema marino de la región cobra vida después de la oscura temporada de invierno.

Los datos únicos fueron recopilados por 'planeadores' autónomos que navegan por el océano y ayudarán a los científicos marinos a comprender más sobre la llamada 'floración primaveral del Ártico'. que pone en marcha el ecosistema y es crucial para proporcionar alimento a los animales de la región.

Los planeadores trabajan las veinticuatro horas del día durante meses, tomar medidas como la temperatura del océano, niveles de oxígeno y salinidad. Investigadores de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) han podido observar los cambios estacionales a medida que ocurren en el Ártico, gracias a la presencia continua de planeadores en el mar de Barents entre enero y julio de este año.

Los planeadores también pueden medir la clorofila, una indicación del contenido biológico del agua, y un rápido aumento en los niveles de clorofila a mediados de abril de este año mostró el momento en que comenzó la floración primaveral. Los datos podrían ayudar a predecir cómo responderá el ecosistema ártico al cambio climático.

Los investigadores del proyecto recuperarán su planeador a su regreso al mar de Barents a bordo del RRS James Clark Ross en julio. El crucero sale de Longyearbean, Spitsbergen el 12 de junio de 2018 y es parte del proyecto Arctic PRIZE, financiado por el programa NERC Changing Arctic Ocean.

Profesor Finlo Cottier, científico marino de SAMS, quien lidera el PREMIO Ártico, dijo:

Esta es la primera vez que se realiza un monitoreo continuo del medio ambiente del Océano Ártico a través de las estaciones y nos ha dado una imagen muy clara de cómo la vida responde a las condiciones cambiantes.

Hemos visto el cambio de la oscuridad de 24 horas en invierno a la llegada de la primavera cuando la combinación de luz y agua caliente permite una explosión de algas. Esto es alimento para el zooplancton diminuto, que proporciona energía a través de la cadena alimentaria para todo tipo de vida.

Sin embargo, el ciclo de vida del zooplancton y la floración primaveral deben alinearse para que la cadena alimentaria del Ártico sea un éxito. Dado que el hielo marino del Ártico se retira cada año, el agua está más expuesta a la luz y se mezcla. ¿Habrá un desajuste entre la disponibilidad de alimentos y los ciclos de vida del zooplancton en los próximos años?

Es como despertarse a la misma hora cada mañana, sólo para descubrir que la hora del desayuno ha cambiado.

El equipo del profesor Cottier está trabajando en estrecha colaboración con socios en el Reino Unido y Noruega, particularmente en la Universidad de Tromsø (UiT), y los dos cruceros anteriores de Arctic PRIZE en enero y abril han sido a bordo del RV Helmer Hanssen, propiedad de UiT. El crucero de este mes el tercer y último crucero del año del proyecto, le dará al equipo la oportunidad de estudiar la misma área en verano y durará alrededor de un mes.

Con inviernos más cálidos en la región polar, el Océano Ártico ahora está experimentando reducciones año tras año en la extensión del hielo marino. Estos cambios están teniendo un impacto sin precedentes en el funcionamiento del ecosistema ártico.

El retroceso y el adelgazamiento del hielo marino del Ártico es un factor clave del cambio, aumentando la cantidad de luz en el océano y fomentando la mezcla que aporta más profundidad, aguas ricas en nutrientes a la superficie. Estos son dos determinantes clave de la productividad en el Océano Ártico de los que depende toda la cadena alimentaria. Es importante comprender cómo el cambio climático está alterando estas propiedades y cuantificar sus impactos en el ecosistema ártico. si se van a mejorar los modelos informáticos que predicen cambios futuros.

SAMS, con sede en Dunstaffnage, cerca de Oban, es la organización independiente de ciencias marinas más grande y antigua de Escocia, dedicada a la entrega de las ciencias marinas para un medio ambiente marino saludable y sostenible a través de la investigación, educación y compromiso con la sociedad. Es una organización benéfica (009206) y un socio académico dentro de la Universidad de Highlands &Islands.

Los planeadores son vehículos submarinos autónomos (AUV) que informan en tiempo real de una serie de mediciones oceanográficas clave. Operan a baja potencia, ya que están hechos para resistir, y son capaces de permanecer en el mar durante meses. Los planeadores utilizados en el crucero Arctic PRIZE eran capaces de bucear a 200 my eran operados por SAMS, con la ayuda de la instalación de Sistemas Robóticos y Autónomos Marinos (MARS) del Reino Unido con sede en el Centro Oceanográfico Nacional, Southampton.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).