La tala y quema de la deforestación en la cuenca del Amazonas alrededor de junio de 2001. Una década después, Las tasas brasileñas de deforestación se han reducido drásticamente. Imágenes de Marcus Lyon / Getty La Tierra es un planeta de una biodiversidad insondable. Los científicos ya han identificado casi 2 millones de especies individuales, e incluso estimaciones conservadoras afirman que quedan por descubrir más de 9 millones más [fuente:O'Loughlin].
La asombrosa variedad de vida del planeta es más que una simple curiosidad académica; los humanos dependen de él. Por ejemplo, los agricultores dependen de los gusanos, bacterias y otros organismos para descomponer los desechos orgánicos y mantener el suelo rico en nitrógeno, procesos vitales para la agricultura moderna. Las empresas farmacéuticas utilizan una amplia gama de plantas y animales para sintetizar medicamentos, y solo podemos adivinar cuántos avances medicinales residen en las especies no descubiertas de la Tierra.
Un suministro estable de alimentos y una fuente de productos farmacéuticos son solo algunos de los beneficios que brinda la biodiversidad de la Tierra. La vida vegetal de la Tierra mitiga el efecto del calentamiento global al absorber dióxido de carbono, sin embargo, el 90 por ciento de esas plantas (y casi dos tercios de todos los cultivos alimentarios) dependen de casi 190, 000 especies de insectos polinizadores [fuentes:New York Times, Servicio Forestal de los Estados Unidos]. Los científicos de Cornell incluso llegaron a sumar el valor de los diferentes servicios que brindan las plantas y los animales de la Tierra, y después de factorizar todo, desde el ecoturismo hasta el control biológico de plagas, llegaron a un gran total de $ 2.9 billones, y eso fue en 1997 [fuente:Science Daily].
Claramente, el planeta sería un lugar muy diferente sin sus ricos y diversos ecosistemas, y aunque es difícil imaginar cómo sería ese lugar, es posible que no tengamos que hacerlo si no podemos proteger al planeta de las amenazas inminentes a la biodiversidad. El cambio climático está obligando cada vez más a las especies a alejarse de sus hábitats en busca de temperaturas más favorables, y los científicos temen que no todas las especies sobrevivirán al cambio. Caza excesiva, que condujo a la famosa extinción de la paloma migratoria, sigue poniendo en peligro a animales como el rinoceronte. Especies invasoras como el kudzu y la serpiente arborícola marrón, introducido por humanos en entornos no nativos, puede conducir rápidamente a las especies nativas a la extinción. En los Estados Unidos, las especies invasoras causan entre $ 125 y $ 140 mil millones en daños cada año, y se cree que han jugado un papel en casi la mitad de todas las extinciones en todo el mundo desde el siglo XVII [fuentes:Thomas, Universidad de Michigan].
La mayor de todas las amenazas a la biodiversidad de la Tierra, sin embargo, es la deforestación. Si bien la deforestación amenaza los ecosistemas de todo el mundo, es particularmente destructivo para las selvas tropicales. En términos de la biodiversidad de la Tierra, las selvas tropicales son muy importantes; aunque cubren solo el 7 por ciento de la Tierra, albergan más de la mitad de las especies del mundo [fuentes:NASA, Universidad de Michigan]. A través de la tala, minería y agricultura, los humanos destruyen aproximadamente el 2 por ciento de las selvas tropicales de la Tierra cada año, a menudo dañando tanto el suelo en el proceso que el bosque tiene dificultades para recuperarse [fuente:Universidad de Michigan]. A medida que sus hábitats desaparecen, las plantas y los animales se ven obligados a competir entre sí por el espacio restante, y los que no pueden extinguirse. En la historia reciente, la deforestación ha provocado aproximadamente el 36 por ciento de todas las extinciones, y a medida que se acelera la pérdida de hábitat, ese número está destinado a aumentar [fuente:Universidad de Michigan].
La deforestación es particularmente difícil de detener porque tiene muchas causas. Si bien es fácil culpar a las empresas madereras y mineras irresponsables de la devastación, sus prácticas imprudentes son en cierto modo un síntoma de problemas mayores. Por ejemplo, muchas selvas tropicales se encuentran en países en desarrollo que carecen de los recursos para hacer cumplir las regulaciones ambientales. Estos países también se benefician enormemente de la actividad económica que generan las empresas, dándoles aún menos incentivos para desalentar la deforestación. Y lo que es más, los indígenas que hacen sus hogares en las selvas tropicales limpian regularmente la tierra para dejar espacio para plantaciones y pastos para el ganado, y los esfuerzos para detener esta actividad perjudican directamente los medios de vida de esas personas.
Afortunadamente, Queda la esperanza para las selvas tropicales de la Tierra. En Brasil, Las imágenes de satélite revelaron que la tasa de deforestación se redujo en un 49 por ciento en comparación con el año anterior, gracias en parte a regulaciones ambientales más estrictas y una mayor aplicación. Estudios recientes también han demostrado que a medida que mejoran las condiciones económicas de un país, su tasa de deforestación se ralentiza considerablemente a medida que las poblaciones indígenas dependen menos de los recursos de la selva tropical para sobrevivir. Finalmente, Grupos sin fines de lucro como World Wildlife Fund y Sierra Club continúan creando conciencia sobre la importancia de las selvas tropicales de la Tierra. Una de esas organizaciones sin fines de lucro conservación natural, incluso ha comenzado a trabajar con los municipios brasileños locales para ayudar a los propietarios de tierras a registrar sus parcelas de selva tropical, una práctica que los ayudará a responsabilizarse de las regulaciones ambientales de Brasil. Los esfuerzos colectivos de los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y los pueblos indígenas pueden ser suficientes para detener la destrucción antes de que sea demasiado tarde.
