Metano, a menudo se filtra de gasoductos de gas natural licuado como estos, es el segundo gas de efecto invernadero más abundante del mundo. No permanece en la atmósfera mientras el CO2, pero es muchas veces más potente. Mike Mareen / Shutterstock Metano, el ingrediente principal del gas natural, es un problema climático mayor de lo que el mundo anticipa, y reducir sus emisiones será crucial para frenar el calentamiento global, un informe de las Naciones Unidas publicado el 6 de mayo, 2021, advierte. El gas de efecto invernadero es muchas veces más poderoso que el dióxido de carbono para calentar el planeta, y su concentración en la atmósfera está aumentando más rápidamente que en cualquier otro momento desde que se inició el mantenimiento de registros en la década de 1980.
El metano es mucho más que un problema climático, aunque, y aquí es donde el informe se vuelve interesante. A medida que se reducen las emisiones de metano, el mundo obtiene varios beneficios rápidamente, para la salud y el clima. En la mayoría de los casos, los beneficios de tomar medidas superan con creces el costo; de hecho, muchos de ellos generan ingresos.
El autor principal del informe, Drew Shindell, un científico y físico del clima, explicó los hallazgos y la urgencia.
La principal conclusión es que el metano aumenta muy rápido, y debe reducirse casi a la mitad para 2030 para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados Celsius (2,7 Fahrenheit) si esperamos mantenernos en el camino de menor costo. Eso significa que tenemos que hacer un rápido cambio de sentido.
La buena noticia es que tenemos mucho que ganar si reducimos estas emisiones.
El metano es un potente gas de efecto invernadero, pero también es un precursor del ozono superficial, que es un contaminante tóxico del aire. Entonces, reducir el metano mejora la calidad del aire que respiramos al mismo tiempo que reduce el cambio climático, y los resultados son casi inmediatos.
Muchos pasos para reducir el metano también ahorran dinero, porque el metano es intrínsecamente valioso. Si captura metano de un vertedero, tienes una fuente de ingresos ahí mismo. Captúrelo de tuberías con fugas, y se paga solo, porque ese es el objetivo de estos gasoductos:transportan metano como gas natural.
Con la tecnología ya disponible hoy, el mundo podría reducir las emisiones de metano de los combustibles fósiles, agricultura y desechos en descomposición en un 45 por ciento en una década. Eso evitaría 0,3 grados Celsius (0,5 Fahrenheit) de calentamiento, que puede no parecer mucho, pero es una quinta parte del presupuesto del acuerdo climático de París de 1,5 grados Celsius.
Entonces, obtienes beneficios climáticos, obtiene beneficios de salud pública y también es una ganancia financiera para las empresas que capturan el metano.
No es que esto sea ciencia espacial. Una gran parte del metano que se libera proviene de las tuberías y el almacenamiento de gas natural, Bombeo de petróleo y gas y vertederos, y todos esos son problemas que sabemos cómo solucionar.
El metano causa ozono a nivel del suelo, que contribuye a muchos problemas respiratorios, incluido el asma en los niños, infecciones respiratorias o trastorno pulmonar obstructivo crónico. Existe evidencia bastante sólida de que también puede exacerbar las enfermedades cardiovasculares.
Tanto el metano como el ozono también son gases de efecto invernadero que causan calentamiento, lo que genera más riesgos para la salud, particularmente a través de la exposición al calor.
Analizamos la investigación médica y el modelado, y lo usé para averiguar qué está en juego. Descubrimos que por cada millón de toneladas de metano emitidas, alrededor de 1, 430 personas mueren prematuramente, hay alrededor de 4, 000 emergencias relacionadas con el asma y 300 millones de horas de trabajo se pierden debido a los efectos sobre la salud. Para poner eso en contexto, alrededor de 370 millones de toneladas (335,6 millones de toneladas métricas) de metano se liberan anualmente debido a las actividades humanas.
Si reduce las emisiones de metano en 2022, verá la respuesta del ozono en 2022, mientras que hay que esperar para ver los efectos climáticos hasta que el sistema climático se ajuste durante al menos una década.
Sabemos que las emisiones globales están aumentando. Eso es fácil de medir mediante muestreo químico del aire, y los satélites pueden monitorear grandes fuentes de metano. Pero qué fuentes son las más responsables es una cuestión más difícil.
Las emisiones globales de metano estaban bastante niveladas hace unos 15 a 20 años, y luego empezaron a subir sigilosamente. Ahora, especialmente durante los últimos cinco años, han estado aumentando a un ritmo rápido.
Algunos estudios apuntan al aumento de la fracturación hidráulica, que expandió rápidamente la producción de gas y es similar al reciente aumento de metano. Otros dicen que el ganado y la creciente demanda mundial de carne jugaron un papel importante. Algunos apuntan a fuentes naturales, particularmente a los humedales de los trópicos que responden al cambio climático.
El escenario más probable es que sea una combinación de los tres.
La conclusión es que las emisiones totales de metano deben reducirse para frenar el cambio climático. Si el aumento proviene de combustibles fósiles o desechos o ganado, entonces tenemos que ir tras las fuentes humanas. Si proviene de sistemas naturales que están respondiendo al cambio climático, todavía tenemos que ir tras esas fuentes humanas de metano. Reducir las emisiones de metano es la palanca más fuerte que tenemos para frenar esas retroalimentaciones.
La propia industria del petróleo y el gas está dividida en torno al metano. Muchas de las grandes empresas apoyaron las reglas de emisiones de metano de Estados Unidos que fueron establecidas por la administración de Obama, y luego revocadas por la administración de Trump, porque saben que la captura de metano se paga sola. No es una carga económica onerosa para ellos, y apoyarlo puede mejorar la imagen de la industria.
Para pequeños operadores, sin embargo, los costos iniciales de los equipos y la necesidad de contratar mano de obra para inspeccionar las tuberías pueden ser más difíciles.
Por ejemplo, si una empresa va a reparar una tubería, puede cerrar una sección, traer un compresor, y bombee todo el exceso de gas más abajo de la línea antes de comenzar a trabajar en él. Hacer eso requiere conseguir un compresor y tener los camiones para moverlo y el personal para mantenerlo.
Muchos estudios han encontrado que estas inversiones se amortizan en unos pocos años debido al valor del metano ahorrado. Pero a muchos operadores pequeños les resulta más simple y menos costoso para ellos simplemente ventilar el gas a la atmósfera cuando quieren trabajar en la tubería.
Existe un problema similar con los vertederos y los desechos. A medida que la materia orgánica, como los desechos de alimentos, se descompone, libera metano. Muchos vertederos de países desarrollados ya capturan parte de ese gas metano. Pero muchos países en desarrollo no han gestionado los vertederos ni siquiera la recolección de basura, haciendo imposible la captura del biogás.
El informe enumera algunas recomendaciones, además de soluciones técnicas, que se puede utilizar para rellenos sanitarios en todas partes, Incluir una mejor clasificación de residuos para que el material orgánico se mantenga fuera de los vertederos y se utilice como abono, y reducir el desperdicio de alimentos en general.
La agricultura también tiene algunas soluciones sencillas. Consumir una dieta saludable que, para mucha gente, significa que eliminar el exceso de carne roja contribuiría en gran medida a reducir la cantidad de ganado que se produce para el matadero. Fomentar cambios en el consumo de alimentos puede ser políticamente arriesgado, pero esta es una fuente de emisiones enorme. No vamos a seguir calentando por debajo de 1,5 grados Celsius sin lidiar con eso.
El informe muestra por qué agregar más gas natural es incompatible con mantener el calentamiento a menos de 1,5 grados Celsius.
La única forma de seguir utilizando gas natural en el futuro es extraer carbono del aire. Eso es un gran riesgo porque supone que compensaremos los daños de hoy más tarde. Si esa tecnología resulta ser demasiado cara o no socialmente aceptable, o simplemente no funciona de la manera que pensamos que lo hará, no podemos retroceder en el tiempo y arreglar el desastre.
Como explica el informe, el mundo tendrá que dejar de construir más infraestructura de combustibles fósiles. La mejor ruta es ser responsable ahora y cuidar el clima en lugar de contar con limpiar el desorden más tarde.
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí .
Dibujó Shindell es profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Duke. Recibe financiación de la Programa de la ONU para el Medio Ambiente y NASA.
