Las termitas son insectos sociales que se pueden encontrar en la mayor parte del mundo. Aunque son ampliamente conocidos por el comportamiento destructivo en relación con las estructuras de madera, las termitas están involucradas con muchos otros aspectos de la vida humana. Estos roles varían desde ser parte de las dietas de muchas culturas, hasta arrojar luz sobre el futuro de la energía verde renovable.

Termitas subterráneas

Las termitas subterráneas son la variedad más común de termitas en los Estados Unidos y se cree que crean alrededor del 95 por ciento del daño causado por las termitas en todo el país (Estadística de Orkin). La termita subterránea vive en sistemas de castas que suman millones en una sola colonia. Vivir como un sistema de castas significa que las termitas nacen en trabajos específicos, y como tales varían en su aspecto dependiendo de los deberes que realizan dentro de la colonia. La termita básica del trabajador dentro de la colonia suele medir alrededor de un cuarto de pulgada y tiene un color tostado claro. Los agentes reproductivos de la colonia se ven similares al trabajador, excepto que tienen alas cortas, sin embargo, no pueden volar. Finalmente, la termita de soldado tiene una cabeza más larga y mandíbulas que la ayudan a proteger la colonia.

Termitas de madera seca

Las termitas de madera seca no cometen tanto daño como las termitas subterráneas, pero aún así causan su compartir el daño estructural en todos los Estados Unidos. Las termitas de madera seca son más grandes que las termitas subterráneas de aproximadamente media pulgada de largo, con un cuerpo crema claro y una cabeza oscura. De hecho, muchas veces la termita se llama "hormiga blanca" debido al color claro del cuerpo y cuán similar en estructura tiene a la hormiga. Las termitas de madera seca no tienen un sistema de castas y todas se parecen. Las colonias usualmente permanecen cerca de 3,000 termitas.

Habitat

Las termitas subterráneas se pueden encontrar en gran parte bajo tierra cerca de estructuras de madera o áreas boscosas. Las termitas construyen tubos de barro desde la tierra hasta su fuente de alimento por encima del suelo. También prosperan en áreas donde se puede encontrar madera húmeda. La termita de madera seca, como su nombre lo indica, vive en madera seca. Más comúnmente se pueden encontrar en espacios en el ático y vigas de madera en cimientos. Pequeñas pilas de aserrín son a menudo signos de una infestación de termitas de madera seca.

Daño

Debido a que las termitas prefieren estar ocultas y no a la intemperie, el daño suele ser severo antes de que se presenten las manifestaciones de una infestación . Las termitas usan la madera como parte vital y regular de su dieta. Dado que las colonias de termitas pueden ser millones, la colonia no tarda mucho en causar un daño masivo a una estructura. Las barreras de termitas como el suelo envenenado o los materiales resistentes a las termitas pueden ser una forma efectiva de prevenir las termitas. Muchos venenos comerciales también están disponibles en el mercado para combatir la invasión de termitas.

Usos

Las termitas siempre han sido una molestia para las áreas residenciales y comerciales de los Estados Unidos. Sin embargo, las termitas tienen muchos otros usos en el resto del mundo. En algunos países, las termitas son un elemento básico importante de la dieta humana. También se ha descubierto que las termitas ayudan a localizar fuentes de agua en la India. Dado que las termitas subterráneas necesitan humedad para sobrevivir, las colinas de termitas a menudo se encuentran junto a fuentes de agua ocultas en toda la India. Las termitas también están siendo investigadas actualmente por su capacidad para crear energía utilizando la metagenómica. La metagenómica es el estudio del material genético obtenido directamente del medio ambiente. Las termitas tienen la capacidad única de producir hidrógeno en sus estómagos durante la digestión. Luego giran y usan el hidrógeno como energía para alimentar su cuerpo. Utilizando los principios de la metagenómica, algunos científicos creen que pueden reproducir el proceso digestivo de las termitas para crear hidrógeno y utilizarlo como fuente de energía limpia, renovable y comercial (DOE /Joint Genome Institute, 2006).