Los pepinos de mar son miembros llamativos del filo Echinodermata, una colección de unas 7.000 especies de invertebrados principalmente marinos que también incluye estrellas de mar y erizos de mar. A veces, extraño para los ojos humanos, los cohombros de mar se han adaptado a una vida en gran parte lenta en o cerca del fondo del océano. A menudo coloridas, estas diversas criaturas de movimiento similar a gusanos y boca tentacta se encuentran perfectamente en su casa dentro del sedimento y las aguas turbias que se encuentran debajo de la superficie.
Locomoción
La gran mayoría de los pepinos de mar gastan su vive vagando por el lecho marino, y este hábitat preferido ha dado forma a sus adaptaciones de locomotoras. La mayoría de los tipos de pepinos de mar poseen lo que se llama patas de tubo o podia. Estos apéndices con tapón de succión, generalmente dispuestos en tres filas debajo y dos filas arriba, ayudan a la criatura a caminar. Otras especies carecen de pies tubulares y en su lugar se retuercen junto con contracciones regulares y alargamientos de sus cuerpos. Una minoría de pepinos de mar viajará nadando activamente en la columna de agua.
Alimentando
Los pepinos de mar poseen un anillo de tentáculos alrededor de la boca, que en realidad son patas de tubo modificadas. Algunas especies pueden tener 30 tentáculos bucales, aunque en la mayoría suelen ser menos. Estos zarcillos ayudan al pepino de mar a adquirir alimentos, generalmente pequeños organismos o trozos de carroña. La estructura del tentáculo varía y afecta el comportamiento de alimentación. Ciertos pepinos de mar se amontonan en madrigueras preexistentes del sustrato y extienden sus tentáculos hacia la columna de agua para atrapar presas. Otros son alimentadores de suspensión, que atraen a la deriva trozos comestibles con tentáculos cubiertos de mucosidad. Algunos pepinos de mar en realidad consumen sedimentos del fondo del océano, recogen partículas de alimentos para la digestión y excretan el estiércol no comestible. Según "The International Wildlife Encyclopedia" (2002), algunos arrecifes de coral pueden ver 60 toneladas de arena procesadas a través de cuerpos de pepino de mar anualmente.
Defensa
Los pepinos de mar han evolucionado con ciertas adaptaciones y comportamientos para lidiar con amenazas potenciales. Algunos simplemente látigo con un vigor poco característico cuando se enfrentan con un depredador. Otros extruyen masas de hilos blancos adhesivos de sus anos para enredar a los atacantes, o incluso partes de su propia anatomía interna, que pueden volver a crecer si el pepino de mar sobrevive al encuentro.
Adaptaciones internas
Los interiores de los pepinos de mar poseen algunas adaptaciones comunes a los equinodermos y otras únicas para la clase. Su musculatura consiste principalmente en músculos longitudinales y circulares que controlan sus movimientos, incluida una versión básica de la circulación por la cual el fluido celómico se distribuye a través de la cavidad del cuerpo, o celoma. Los animales respiran a través de lo que se conoce como "árboles respiratorios", que se ramifican en los órganos que distribuyen el agua extraída por la apertura de la cloaca del pepino de mar.
