Con sus dientes enormes, el smilodon icónico, también llamado erróneamente tigre dientes de sable, es quizás el más conocido de varias especies de gatos con dientes de sable y animales felinos. Smilodons vivió entre 1,8 millones y 10,000 años atrás. Tuvieron muchas adaptaciones para la vida durante la edad de hielo, muchas de las cuales no se encuentran en los gatos modernos.
Información general
Los paleontólogos han descubierto fósiles de smilodon en muchas partes de América del Norte y Europa. Son el segundo fósil más común recuperado de los pozos de alquitrán La Brea del sur de California. Aunque a veces se lo llama tigre dientes de sable, los smilodons no estaban relacionados con tigres, que pertenecen a una subfamilia diferente. Los científicos creen que los smilodons eran aproximadamente un pie más cortos que los leones modernos, pero pesaban casi el doble. A diferencia de los gatos modernos, como los guepardos y los leones que tienen colas largas que los equilibran cuando persiguen a sus presas, los smilodons tenían colas bob, lo que sugiere que tendieron una emboscada a su presa en vez de perseguirla.
Dientes
Los dientes caninos en forma de cuchillo de smilodon medían aproximadamente 7 pulgadas de largo. Desde que la especie se descubrió por primera vez en la década de 1880, los científicos han debatido cómo los smilodons usaron estos dientes. Un posible uso fue como armas ya que estos dientes tienen una sección transversal de forma ovalada que se asemeja a una hoja de cuchillo en lugar de una sección redonda como los dientes de un gato moderno. Los dientes de Smilodon eran buenos para cortar carne pero también extremadamente frágiles. Otra posibilidad es que estos dientes se usaron para exhibición social, como cuernos o astas.
Comportamiento de la muerte
En 2007, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad de Newcastle demostraron que el smilodon la mordedura era solo un tercio más poderosa que la mordida de un león moderno. Sin embargo, en 2010, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles demostraron que smilodon tenía miembros delanteros fuertes y musculosos. Creen que los smilodons se abalanzaron sobre sus presas y las sujetaron con sus poderosas extremidades anteriores mientras les daban una mordida asesina con sus afilados dientes. Smilodons probablemente cazaba un gran juego como el bisonte y los camellos y probablemente se extinguió cuando muchos de sus animales de presa se extinguieron durante la última edad de hielo.
Comportamiento social
Gatos modernos, incluidos tigres y gatos domésticos , son cazadores solitarios. Sin embargo, la evidencia sugiere que smilodon era un animal social. Por ejemplo, los fósiles recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea muestran evidencia de artritis y fracturas graves. Estas dolencias habrían sido paralizantes, y los cazadores solitarios no habrían vivido mucho tiempo con ellos. Pero muchos de estos huesos también muestran evidencia de curación y rebrote, lo que sugiere que los animales vivieron durante un tiempo relativamente largo después de lesionarse. Es probable que los smilodons ayudaran a los animales heridos o al menos les permitieran comer. Sin embargo, sus vidas sociales no eran necesariamente pacíficas. Algunos fósiles tienen orificios de dientes de sable que sugieren que los smilodons, como los leones modernos, a veces se peleaban unos a otros por comida o compañeros.
