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La latitud y la longitud son el sistema de coordenadas universal que identifica con precisión cualquier punto de la Tierra. Aunque los mapas modernos de GPS y teléfonos inteligentes ocultan los números sin procesar detrás de mapas fáciles de usar, la cuadrícula subyacente sigue siendo esencial para una navegación precisa, la investigación científica y la comunicación global.
En este sistema, el planeta está dividido en una red de líneas paralelas (latitud) y meridianos (longitudes). Las líneas de latitud corren horizontalmente, paralelas al ecuador, que está fijado en 0° y sirve como línea de base. Moviéndose hacia el norte o hacia el sur desde el ecuador, cada línea aumenta un grado hasta los polos en 90° N y 90° S. Todo lo que se encuentra al norte del ecuador cae dentro del hemisferio norte, y todo lo que está al sur se encuentra en el hemisferio sur.
Los meridianos son las líneas verticales de longitud. Su punto de referencia es el Primer Meridiano (0°), que atraviesa Greenwich, Inglaterra, una ubicación seleccionada en 1884 para estandarizar las coordenadas globales. El meridiano directamente opuesto, 180° este u oeste, es la línea antípoda. Al este de Greenwich se encuentra el hemisferio oriental; al oeste de él, el hemisferio occidental. Al igual que la latitud, la longitud se mide en grados, aumentando un grado por cada paso hacia el este u oeste desde el primer meridiano.
La lectura de coordenadas refleja la lectura de un reloj:comienza con la unidad principal y perfecciona la precisión con incrementos más pequeños. Una coordenada completa se expresa en grados, minutos y segundos (DMS). Un grado abarca aproximadamente 69 millas (111 km) en el ecuador. Cada grado se subdivide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos, lo que permite una precisión milimétrica de unos pocos pies cuando se expresa con varios decimales.
Por ejemplo, Wrigley Field en Chicago está ubicado a 41°56'54.3732"N de latitud y 87°39'19.2024"W de longitud. La primera parte, 41°56'54.3732"N, indica la latitud:41 grados, 56 minutos y 54.3732 segundos al norte del ecuador. La segunda parte, 87°39'19.2024"W, indica la longitud:87 grados, 39 minutos y 19.2024 segundos al oeste del primer meridiano.
Al visualizar estos números en un globo terráqueo o en un mapa detallado, puedes ubicar Wrigley Field (o cualquier otro punto) exactamente donde se encuentra en la superficie de la Tierra.
