Un tamaño de muestra es un pequeño porcentaje de una población que se usa para el análisis estadístico. Por ejemplo, al determinar cuántas personas votarían por una determinada persona en una elección, no es posible (ni financiera ni logísticamente) preguntar a cada persona en los Estados Unidos sobre su preferencia de voto. En cambio, se toma una pequeña muestra de la población. El tamaño de la muestra podría ser igual a unos pocos cientos, o podría ser igual a algunos miles. Todo depende de las características que desee que tenga esa muestra de población y de la precisión con que desee que sean sus resultados.
Error de muestreo bajo
Cada vez que sondea una muestra de una población (como se opone a preguntar a todos), obtendrá algunas estadísticas que son un poco diferentes de las estadísticas "verdaderas". Esto se llama error de muestreo, y a menudo se expresa como puntos porcentuales. Por ejemplo, una encuesta podría ser más o menos "diez puntos". En otras palabras, si un encuestador encuentra que el 55 por ciento de las personas votarán por un determinado candidato, más o menos diez puntos, realmente están diciendo que en algún lugar entre el 45 y el 65 por ciento votarán por ese candidato. Una buena muestra tendrá un error de muestreo bajo (un punto o dos).
Nivel de confianza alto
El nivel de confianza se basa en la teoría de que cuanto más muestree una población, más los datos se asemejan a una curva de campana. Los niveles de confianza se expresan como un porcentaje, como un "nivel de confianza del 90 por ciento". Cuanto mayor sea el nivel de confianza, más seguro estará un investigador de que sus datos se parecen a una curva de campana: es deseable un nivel de confianza del 99 por ciento y es probable que tenga mejores resultados que un nivel de confianza del 90 por ciento (o menor).
El grado de variabilidad se refiere a qué tan diversa es una población. Por ejemplo, una encuesta de todos los partidos políticos sobre la atención de la salud probablemente resultará en una variación más generalizada de las respuestas que una simple encuesta de un solo partido. Cuanto mayor sea la proporción indicada, mayor será el nivel de variabilidad, siendo .5 el valor más alto (y posiblemente el menos deseable). Para muestras más pequeñas, le conviene ver un bajo grado de variabilidad (por ejemplo, .2).
