Por Doug Bennett, actualizado el 24 de marzo de 2022
Los vulcanólogos utilizan una variedad de sistemas de clasificación para describir los volcanes en todo el mundo. Independientemente del sistema, constantemente surgen tres tipos principales:conos de ceniza, volcanes compuestos (estratovolcán) y volcanes en escudo. Aunque comparten algunas características, cada tipo difiere notablemente en estructura, tamaño, composición de lava y comportamiento eruptivo.
Los volcanes de cono de ceniza exhiben lados rectos y empinados que varían de 30° a 40° y un cráter único y prominente en la cima. Están construidos principalmente con tefra, un material piroclástico fragmentado. Los volcanes compuestos tienen un perfil cóncavo hacia arriba con un pequeño cráter en la cima, construido a partir de capas alternas de lava endurecida y depósitos piroclásticos. Los volcanes en escudo muestran una pendiente convexa hacia arriba, generalmente de menos de 15°, y una cumbre relativamente plana. Sus flancos están dominados por extensos flujos de lava basáltica que emanan de un respiradero central, grupos de respiraderos o zonas de fisuras.
Los conos de ceniza son modestos y rara vez superan los 300 m (1000 pies) de altura. Los volcanes compuestos pueden elevarse más de 3 kilómetros (10.000 pies) y, a menudo, forman picos imponentes. Los volcanes en escudo son anchos, típicamente 20 veces más altos que su ancho, y producen huellas masivas; Mauna Loa y Mauna Kea en Hawái son los más altos y se elevan a más de 9,5 kilómetros (31.000 pies) desde el fondo del océano.
Los volcanes compuestos hacen erupción de lavas andesíticas, dacíticas y riolíticas (espesas, viscosas y ricas en gas), lo que da como resultado una baja tasa de suministro de magma y erupciones poco frecuentes. Los volcanes en escudo emiten lava basáltica, que es caliente, fluida y baja en gas; una alta tasa de suministro de magma conduce a frecuentes erupciones efusivas. Los conos de ceniza producen lava basáltica cargada de gas; las erupciones son limitadas y muchos conos entran en erupción sólo una vez durante su ciclo de vida.
Las erupciones estrombolianas se caracterizan por conos de ceniza, que producen fuentes de lava que se fragmentan en bombas y cenizas que caen alrededor del respiradero. Los volcanes compuestos generan erupciones plinianas, lanzando imponentes columnas de ceniza, flujos piroclásticos y lahares. Los volcanes en escudo producen flujos de lava de larga distancia, no explosivos, que viajan a través de sus suaves laderas.
