Por Christian Mullen, actualizado el 24 de marzo de 2022
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Cuando un lado de un límite de transformación se mueve hacia el norte mientras el otro se mueve hacia el sur (como a lo largo de la falla de San Andrés), el suelo tiembla, provocando que los edificios traqueteen, las carreteras se agrieten y el paisaje se deforme. Los terremotos dejan marcas distintivas en las personas, el terreno y los ecosistemas.
La corteza terrestre está dividida en siete placas mayores y numerosas placas menores. Sus bordes forman límites transformadores, convergentes y divergentes, y cada uno produce un comportamiento sísmico característico que da forma a la tierra e impacta a las comunidades.
En los límites convergentes, las placas en colisión se pandean y empujan hacia arriba, formando cadenas montañosas o arcos volcánicos o, si una placa se subduce, creando profundas fosas oceánicas. Los límites divergentes, donde las placas se separan, permiten que el magma salga a la superficie, formando dorsales en medio del océano y, a veces, islas volcánicas.
Las ondas sísmicas se propagan en círculos concéntricos desde el epicentro y la composición del suelo dicta la velocidad a la que viajan. En arena saturada o limo suelto, común a lo largo de las costas y en áreas de vertederos, el suelo puede comportarse como un líquido, provocando que los cimientos se hunda y las estructuras colapsen. El mismo temblor puede desestabilizar las laderas y provocar deslizamientos de tierra que arrojan tierra, rocas y escombros cuesta abajo.
En el noroeste del Pacífico, la zona de subducción de Cascadia, de 750 millas, reúne tres límites distintos. Un gran terremoto sostenido de cinco minutos de duración y magnitud 9,0 podría romper la falla y generar un tsunami que llegaría entre 20 y 30 minutos después. El terremoto de Tōhoku de 2011 (9,1) demostró cómo una ola de este tipo puede devastar las costas. El experto de FEMA, Ken Murphy, advirtió en 2015 que “todo el oeste de la Interestatal 5 quedará calcinado” después de un evento combinado de terremoto y tsunami.
Sin un plan de emergencia sólido, las personas pueden quedar atrapadas, heridas o muertas durante el temblor. Incluso cuando se evitan las lesiones físicas, el trauma puede dejar cicatrices psicológicas duraderas, incluido el trastorno de estrés postraumático que persiste durante años.
