Por Ethan Shaw | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los volcanes son más que espectáculos dramáticos; son poderosos agentes de creación de formas terrestres. Cuando la roca fundida (magma) entra en erupción, puede remodelar continentes, construir nuevas islas y enriquecer suelos.
Cada volcán es una forma de relieve distinta. Los volcanes compuestos o estratovolcanes, con sus formas cónicas y empinadas, son el resultado de capas de lava, cenizas y material piroclástico depositados durante sucesivas erupciones. Por el contrario, los volcanes en escudo, como el MaunaLoa y el MaunaKea de Hawái, presentan pendientes suaves formadas por flujos fluidos de lava basáltica. Las características más pequeñas incluyen conos de ceniza y cúpulas de lava. Cuando la erosión elimina las capas exteriores de un volcán extinto, sólo quedan estructuras robustas como cuellos volcánicos (tapones) y diques. Un ejemplo célebre es Shiprock en Nuevo México. En entornos marinos, los montes submarinos volcánicos y los arcos de islas señalan límites tectónicos activos.
Un cráter es la abertura de ventilación que libera magma a la superficie. Las calderas son estructuras de colapso mucho más grandes que se forman cuando se destruye toda una cámara volcánica, a menudo después de una erupción explosiva o la evacuación de una cámara de magma. Las calderas pueden superar los 16 kilómetros (10 millas) de diámetro; El CraterLake de Oregón es un excelente ejemplo, formado por el colapso del Monte Mazama hace aproximadamente 7.700 años. Con frecuencia crecen nuevos conos volcánicos dentro de las calderas, lo que demuestra que el sistema volcánico permanece activo incluso después del colapso inicial.
La actividad volcánica puede dar forma a paisajes alejados del respiradero. Las erupciones de fisuras de lava basáltica, conocidas como “basaltos de inundación”, crean vastas mesetas, como la meseta de Columbia, las trampas del Deccan y las trampas de Siberia, que cubren miles de kilómetros cuadrados. Los flujos de lava suelen seguir los valles de los ríos; Si la roca circundante se erosiona, el flujo restante puede convertirse en una cresta de "valle invertido".
Los volcanes no esculpen la tierra de forma aislada. Los glaciares, los ríos y las fuerzas tectónicas interactúan para producir características únicas. Por ejemplo, el Monte Jefferson en las Cascadas de Oregón todavía tiene glaciares que tallan su cima, mientras que las erupciones bajo los casquetes polares en Islandia o la Antártida crean “tuyas”, mesas de cima plana que se forman cuando la lava se encuentra con el hielo. Los ríos cortan cañones en laderas volcánicas y muchos volcanes muestran patrones de drenaje radiales, con arroyos que irradian desde la cumbre central.
Al comprender estos procesos, los científicos pueden evaluar los peligros, predecir el crecimiento futuro y apreciar el notable papel que desempeñan los volcanes en la configuración de nuestro planeta.
