Mientras que la teoría fue desarrollada con el tiempo por muchos científicos, a Wegener se le atribuye la proponer el concepto inicial de la deriva continental en 1912. Su libro, "El origen de los continentes y los océanos", describió su teoría de que los continentes alguna vez fueron una sola masa de tierra que se había separado durante millones de años.

Si bien la teoría inicial de Wegener se encontró con escepticismo, su trabajo proporcionó la base para el desarrollo posterior de la tectónica de placas. Científicos como Harry Hess , Robert Dietz , tuzo Wilson , y j. Tuzo Wilson contribuyó significativamente al desarrollo de la teoría en los años sesenta y setenta, incorporando nuevas pruebas y comprensión.