El aire es más fino en altitudes más altas, lo que significa que hay menos oxígeno disponible para respirar. Cuanto más alto subes, más fino se vuelve el aire. Esto se debe a que la presión del aire disminuye a medida que nos alejamos de la superficie de la Tierra. Al nivel del mar, la presión del aire es de aproximadamente 14,7 libras por pulgada cuadrada (psi). En la cima del Monte Everest, el pico más alto del mundo, la presión del aire es de sólo 0,33 psi. Esto significa que sólo hay aproximadamente una quinta parte de oxígeno disponible para respirar en la cima del Monte Everest que al nivel del mar.

El cuerpo humano es capaz de compensar el aire más fino en altitudes más altas aumentando su frecuencia respiratoria y cardíaca. Sin embargo, esto sólo puede llegar hasta cierto punto. En altitudes muy elevadas, es posible que el cuerpo no pueda obtener suficiente oxígeno, lo que puede provocar el mal de altura. El mal de altura puede causar una variedad de síntomas, que incluyen dificultad para respirar, dolores de cabeza, náuseas y mareos. En casos graves, el mal de altura puede ser mortal.