La capa superior de la Tierra se llama litosfera y no está dividida en más de una docena de continentes que se mueven muy lentamente en diversas direcciones. La litosfera está dividida en varias placas tectónicas, que son grandes trozos de la corteza terrestre y el manto superior que se mueven entre sí. Hay siete placas tectónicas principales y varias más pequeñas. Estas placas se mueven muy lentamente, a un ritmo de unos pocos centímetros por año, y pueden moverse en diferentes direcciones. El movimiento de las placas tectónicas es impulsado por corrientes de convección en el manto terrestre.