Por primera vez, los científicos han desarrollado una comprensión detallada de cómo se forman los espiráculos de los delfines y las ballenas durante el desarrollo embrionario. Esta investigación, publicada en la revista "Current Biology", proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de estos mamíferos marinos y podría ayudarnos a comprender mejor cómo otros animales desarrollan características anatómicas especializadas.

Adaptación Evolutiva

Los espiráculos son aberturas respiratorias especializadas que permiten a los delfines, ballenas y marsopas respirar aire mientras sus cuerpos permanecen bajo el agua. Estas aberturas están ubicadas en la parte superior de la cabeza de los animales y se cree que evolucionaron como una adaptación a su estilo de vida acuático.

"La evolución de los espiráculos fue un paso crítico en la adaptación de los cetáceos a la vida en el océano", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Joy Reidenberg, profesora de biología en la Universidad de Stanford. "Nuestros hallazgos proporcionan nuevos conocimientos sobre los mecanismos de desarrollo que subyacen a esta importante adaptación evolutiva".

Procesos de desarrollo

Utilizando una combinación de técnicas de imagen, incluida la tomografía microcomputarizada (micro-CT) y la resonancia magnética (MRI), los investigadores estudiaron el desarrollo de espiráculos en embriones de delfines mulares y marsopas.

Descubrieron que los espiráculos comienzan a formarse como pequeñas hendiduras en el hocico de los embriones. Estas hendiduras luego crecen y se profundizan, hasta convertirse finalmente en espiráculos completamente formados.

Los investigadores también identificaron varios genes implicados en el desarrollo de espiráculos. Se sabe que estos genes desempeñan un papel en la formación de otras estructuras anatómicas, como las fosas nasales y los pulmones.

Anatomía Comparada

Los investigadores también compararon el desarrollo de espiráculos en delfines y marsopas con el de otros mamíferos, incluidos los humanos. Descubrieron que los procesos de desarrollo son similares en todos los mamíferos, pero que existen algunas diferencias clave.

Por ejemplo, en los delfines y las marsopas, las aberturas de los espiráculos se encuentran en la parte superior de la cabeza, mientras que en los humanos se encuentran en la parte frontal de la cara. Es probable que esta diferencia se deba a las diferentes adaptaciones acuáticas de estos animales.

Implicaciones para la evolución

Los hallazgos de este estudio proporcionan nuevos conocimientos sobre la evolución de los cetáceos y su adaptación a la vida en el océano. Los investigadores sugieren que los espiráculos evolucionaron como resultado de una combinación de presiones selectivas, incluida la necesidad de respirar aire mientras se está bajo el agua, la necesidad de reducir la resistencia al nadar y la necesidad de proteger el sistema respiratorio del agua.

Este estudio también tiene implicaciones para nuestra comprensión de cómo otros animales desarrollan características anatómicas especializadas. Al estudiar los procesos de desarrollo de estas características, podemos aprender más sobre cómo los animales se adaptan a sus entornos y evolucionan con el tiempo.