El crucero de investigación se realizará en abril y mayo entre Canarias y Bermudas, y estará liderado por la Universidad de East Anglia y el Centro Nacional de Oceanografía (NOC). El equipo, con base a bordo del Royal Research Ship Discovery, utilizará flotadores robóticos que miden las propiedades del océano y rastrean las corrientes oceánicas, junto con una variedad de otros sensores y dispositivos.
El objetivo es comprender los procesos que controlan el suministro de nutrientes a las aguas superficiales iluminadas por el sol en el remoto Océano Atlántico medio, que normalmente se caracteriza por bajos niveles de nutrientes. Esta región, sin embargo, está experimentando actualmente la mayor proliferación de fitoplancton observada en la última década.
"El suministro de nutrientes del océano es vital para la red alimentaria marina y, en última instancia, para la salud de nuestro planeta", dijo el Dr. Toby Tyrrell, profesor de biogeoquímica oceánica en la UEA y científico principal del crucero. "Los mecanismos por los cuales los nutrientes se reabastecen desde las aguas profundas a la superficie del océano iluminada por el sol siguen siendo poco conocidos, lo que obstaculiza nuestra capacidad de predecir con precisión cómo responderán los sistemas marinos a futuros cambios ambientales".
"Esta región del océano suele carecer de nutrientes en la superficie y la productividad del fitoplancton es, en consecuencia, baja", dijo el Dr. David Raubenheimer, oceanógrafo del NOC y científico co-principal. "Sin embargo, a finales de la primavera y principios del verano, las islas actúan como una bomba, elevando agua profunda rica en nutrientes a la superficie, donde puede alimentar la proliferación de fitoplancton. Al implementar mediciones de última generación en toda la región, nuestro objetivo es desentrañar los procesos exactos que están involucrados."
Los científicos planean desplegar cinco flotadores robóticos conocidos como flotadores perfiladores Argo, que pasarán meses a la deriva a profundidades de entre 1.000 y 2.000 metros antes de salir a la superficie cada 10 días para transmitir sus datos vía satélite. Los datos proporcionan información sobre temperatura, salinidad, almacenamiento de carbono y corrientes oceánicas.
El equipo también desplegará un vehículo submarino autónomo (AUV) equipado con sistemas de imágenes, óptica y muestreo de fluidos de última generación. El AUV tomará muestras del agua para conocer los tipos y cantidades de fitoplancton y zooplancton en el agua, y medirá los niveles de oxígeno y nitratos.
"La naturaleza remota de los subtrópicos es una de las principales razones por las que se sabe tan poco sobre los procesos que ocurren allí, y por qué los estudios previos han tenido un alcance limitado", dijo Tyrrell. "Este crucero de investigación nos permitirá realizar las observaciones más completas hasta la fecha de los procesos que suministran nutrientes esenciales a la base del ecosistema marino".
El crucero de investigación está financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) como parte del programa de Colaboración Reino Unido-Estados Unidos sobre Clima, Océanos y Tiempo y el Ciclo Cambiante del Agua. El equipo científico internacional incluye investigadores de la Universidad de East Anglia, el Centro Nacional de Oceanografía (NOC), la Universidad de Oxford, la Universidad de Liverpool y el Instituto de Ciencias Oceánicas de las Bermudas, así como el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en EE.UU. y la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
