1. Reducción de extremidades:
- Los restos fosilizados de las primeras ballenas, como Pakicetus y Ambulocetus, muestran características de transición. Estos ancestros semiacuáticos poseían extremidades traseras reducidas en comparación con sus parientes mamíferos terrestres.
- En fósiles de ballenas posteriores, como Basilosaurus, las extremidades traseras se redujeron aún más y finalmente desaparecieron, lo que indica su adaptación a un estilo de vida totalmente acuático.
2. Modificaciones del cráneo:
- Los fósiles de ballenas exhiben cambios en el cráneo que permitieron una mejor agilidad y una mejor audición bajo el agua.
- Las aberturas nasales se desplazaron desde la punta del hocico hasta la parte superior de la cabeza, lo que permitió a las ballenas respirar mientras mantenían la mayor parte de sus cuerpos sumergidos.
- Los huesos del oído especializados se volvieron más densos y compactos, lo que les permitió percibir y localizar sonidos de manera eficiente en el medio acuático.
3. Cambios en la dentición:
- La evidencia fósil sugiere que las primeras ballenas tenían dientes similares a los de sus ancestros terrestres, con diferentes tipos de dientes para diversas funciones (incisivos, caninos, premolares y molares).
- Con el tiempo, sus dientes sufrieron modificaciones, volviéndose más simples en forma y más uniformes, reflejando su cambio hacia una dieta compuesta principalmente de peces y otros organismos marinos.
4. Evolución de Flipper y Fluke:
- Los fósiles de ballenas de transición revelan el desarrollo de extremidades anteriores alargadas con dedos palmeados, que se transforman en las aletas características de las ballenas modernas.
- Las vértebras de la cola se fusionaron para formar aletas anchas y aplanadas, proporcionando una poderosa propulsión y una mayor maniobrabilidad en el agua.
5. Modificaciones pélvicas:
- En los primeros fósiles de ballenas, la pelvis todavía estaba bien desarrollada, lo que indica su dependencia parcial de la tierra para su locomoción.
- En fósiles posteriores, los huesos pélvicos se redujeron y finalmente quedaron vestigiales, lo que refleja la transición completa a una existencia acuática.
6. Forma y tamaño del cuerpo:
- Los fósiles de ballenas muestran un aumento gradual del tamaño corporal y una forma corporal aerodinámica, optimizando su flotabilidad y reduciendo la resistencia al agua, permitiendo una natación eficiente.
7. Desarrollo del espiráculo:
- El espiráculo, una abertura de exhalación especializada en la parte superior de la cabeza, es una característica definitoria de las ballenas modernas. La evidencia fósil indica la evolución gradual de esta característica, inicialmente como una abertura nasal rudimentaria y luego desarrollándose hasta convertirse en un espiráculo completamente funcional.
La presencia de estos caracteres en los fósiles de ballenas proporciona evidencia convincente de la transición evolutiva de mamíferos terrestres a criaturas totalmente acuáticas. El registro fósil ofrece una visión del extraordinario viaje de estas extraordinarias criaturas mientras se adaptaban y especializaban para la vida en el océano.
